Le New York Times06 oct.2020 10:45:00 IST
Le prix Nobel de physiologie ou de médecine a été décerné lundi au Dr Harvey J Alter, Michael Houghton et Charles M Rice pour la découverte du virus de l’hépatite C, une percée qui, selon le comité Nobel, a “rendu possible des analyses de sang et de nouveaux médicaments qui ont sauvé des millions de vies. ” Pour la première fois de l’histoire, la maladie peut désormais être guérie, ce qui suscite l’espoir d’éradiquer le virus de l’hépatite C de la population mondiale, a déclaré le comité dans un communiqué. Le comité a annoncé le prix à l’Institut Karolinska de Stockholm.
Environ 71 millions de personnes dans le monde vivent avec une infection chronique du virus de l’hépatite C, un agent pathogène à diffusion hématogène qui peut provoquer une inflammation hépatique sévère, ou une hépatite, et qui se transmet généralement par des aiguilles et des seringues partagées ou réutilisées, des transfusions sanguines infectées et des pratiques sexuelles qui entraîner une exposition au sang.
Les tests et les traitements «commencent tous par être capables de reconnaître que le virus existe», a déclaré Craig Cameron, directeur du département de microbiologie et d’immunologie de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et chercheur sur le virus de l’hépatite C.
Lauréats du prix Nobel 2020 de médecine / physiologie (de gauche à droite: Dr Harvey Alter, Dr Michael Houghton, Dr Charles Rice). Crédit d’image: Niklas Elmehed / Twitter / @ NobelPrize
Pourquoi ont-ils gagné?
La découverte du virus de l’hépatite C a résolu un mystère scientifique épineux qui tourmentait les médecins et les chercheurs pendant des années.
Un certain nombre de virus de l’hépatite peuvent s’infiltrer dans le foie et causer une série de problèmes de santé, dont certains sont mortels. L’un des principaux moyens de transmission de l’hépatite est la transfusion sanguine, une procédure vitale au cœur de la médecine moderne qui pourrait avoir des conséquences mortelles en cas de contamination du sang.
Le virus de l’hépatite A a généralement peu d’effets à long terme sur les personnes qu’il infecte. Le virus de l’hépatite B a tendance à persister dans le corps et est responsable de centaines de millions d’infections chroniques dans le monde, dont beaucoup restent non diagnostiquées. La découverte du virus de l’hépatite B a valu à Baruch Blumberg le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1976.
Dans les années 1970, Alter a conduit une équipe de scientifiques à découvrir que la plupart des cas d’hépatite post-transfusionnelle ne pouvaient pas être liés aux virus de type A ou B – un indice de l’existence d’un agent pathogène qui n’avait pas encore été décrit.
Dans les années 1980, Houghton, avec ses collègues Qui-Lim Choo et George Kuo, est devenu le premier à identifier et à nommer officiellement le virus de l’hépatite C comme le coupable infectieux. Les travaux ont conduit au développement d’un test de diagnostic pour identifier le virus dans le sang, permettant aux médecins et aux chercheurs pour la première fois de dépister les patients et les donneurs.
Angela Rasmussen, virologue à l’Université de Columbia qui a passé son stage postdoctoral à travailler sur le virus de l’hépatite C, a décrit l’agent pathogène comme «un virus délicat avec lequel travailler». Elle a ajouté que les travaux de Houghton, qui ont isolé la séquence génétique du virus, ont confirmé le fait qu’il s’agissait d’un nouvel agent pathogène et distinct des virus à l’origine des hépatites A et B.
Alter et Houghton ont ensuite partagé le prix Lasker pour la recherche médicale clinique en 2000 pour leurs travaux.
Les expériences génétiques de Rice ont ajouté des détails importants à la compréhension du virus par les scientifiques, montrant qu’il pouvait être isolé en laboratoire et provoquer une maladie chez un animal hôte, le chimpanzé. Ces études ont fait du virus de l’hépatite C le seul agent infectieux responsable des mystérieux cas d’hépatite «non A, non B» et ont mis en place un modèle animal crucial pour les études futures.
“Sans Charlie, nous n’aurions probablement pas encore terminé l’histoire”, a déclaré Cameron.
«C’est une réussite pour la science d’équipe.»
Dans notre entretien avec le nouveau lauréat Charles Rice – enregistré juste après avoir entendu la nouvelle de son #NobelPrize – il célèbre la nature collaborative de l’effort scientifique de plusieurs décennies qui a conduit à la découverte de l’hépatite C. pic.twitter.com/OEPlJyS4Bn
– Le prix Nobel (@NobelPrize) 5 octobre 2020
«Finalement, la façon dont vous devez contrôler une épidémie comme celle-ci est avec un vaccin.»
Michael Houghton – récompensé du #NobelPrize 2020 pour sa contribution à la découverte de l’hépatite C – travaille maintenant à la recherche d’un vaccin contre le virus, qui tue environ 400000 personnes par an. pic.twitter.com/JEX0ILtqSs
– Le prix Nobel (@NobelPrize) 5 octobre 2020
“La troisième fois, je me suis levé avec colère pour répondre au téléphone … et c’était Stockholm.”
La colère d’Harvey Alter d’être dérangé par un appel dans la nuit a rapidement changé lorsqu’il a appris qu’il avait reçu le #NobelPrize 2020 en physiologie ou médecine. “Le meilleur réveil que j’aie jamais eu!” pic.twitter.com/oQliSC9F5a
– Le prix Nobel (@NobelPrize) 5 octobre 2020
Pourquoi le travail est-il important?
Le virus de l’hépatite C est responsable de dizaines de millions d’infections à long terme. Parce que les infections peuvent se propager et persister sans symptômes, beaucoup ne savent pas qu’elles sont porteuses du virus. Mais une fois qu’il s’établit dans le corps, l’agent pathogène peut éroder silencieusement la fonction du foie au cours des années et des décennies, puis se manifester sous forme d’inflammation grave ou de cancer.
Si elle n’est pas détectée tôt, une hépatite à long terme peut être extrêmement difficile à traiter. De nombreuses personnes infectées par le virus de l’hépatite C nécessitent une transplantation hépatique.
Les travaux des trois lauréats ont ouvert la voie à des tests sanguins très précis et efficaces pour le virus de l’hépatite C. Dans de nombreuses régions du monde, le dépistage sanguin de l’hépatite a fait chuter les taux d’hépatite post-transfusionnelle à près de zéro.
Pourtant, la plupart des personnes vivant avec le virus de l’hépatite C n’ont pas reçu de diagnostic, en particulier dans les pays à faible revenu, où les taux de dépistage restent inférieurs à 10%.
De nombreux traitements vitaux ont également été développés pour le virus de l’hépatite C, dont beaucoup sont régulièrement utilisés aujourd’hui. Lorsqu’ils sont disponibles, les antiviraux contre l’hépatite C peuvent empêcher le virus de se multiplier dans l’organisme et guérir les personnes de l’infection en quelques semaines. Des chercheurs du monde entier, y compris Houghton, travaillent maintenant sur un vaccin qui pourrait prévenir de futures infections et maladies par le virus de l’hépatite C.
«Pendant très longtemps, nous n’avions rien pour traiter ce virus», a déclaré le Dr Guadalupe Garcia Tsao, un expert en cirrhose à l’Université de Yale.
Prévenir la maladie, a-t-elle ajouté, était également presque impossible sans tests précis.
«Pendant la majeure partie de ma carrière, ce fut le fléau de mon existence. Mais à partir du moment où ils ont fait ces découvertes, le nombre de malades a considérablement diminué », a déclaré Garcia Tsao.
Même les médicaments contre l’hépatite C qui à l’origine n’ont pas réussi à dégager le pipeline d’approbation ont trouvé une nouvelle utilisation à l’époque moderne: le remdesivir, l’un des rares traitements avec une autorisation d’urgence de la Food and Drug Administration pour traiter les patients gravement malades du COVID-19, a été développé à l’origine comme antiviral contre le virus de l’hépatite C.
«C’est vraiment l’histoire de l’investissement dans la science fondamentale et de l’avoir rentable plus tard», a déclaré Stephanie Langel, virologue et immunologiste à l’Université Duke.
Qui sont les gagnants?
Alter, un Américain, est chercheur médical pour les National Institutes of Health du Maryland. Né en 1935 à New York, il a obtenu un diplôme de médecine à l’Université de Rochester avant de rejoindre le NIH en 1961.
Après avoir traité certains des premiers patients atteints d’hépatite «non-A, non-B» il y a des décennies, Alter s’est émerveillé de voir évoluer le traitement de la maladie. Les médicaments modernes peuvent guérir plus de 95% des patients.
«Je n’aurais jamais pu imaginer cela, vraiment, pas de ma vie», a-t-il déclaré lundi lors d’une conférence de presse des NIH.
Avec plus de tests et un accès abordable aux médicaments, il serait possible «d’éradiquer cette maladie au cours des prochaines décennies, même en l’absence de vaccin», a-t-il déclaré.
Rice, né à Sacramento, Californie, en 1952, est professeur à l’Université Rockefeller de New York. De 2001 à 2018, il a été directeur scientifique et exécutif du Center for the Study of Hepatitis C.Il a obtenu son doctorat du California Institute of Technology en 1981.
Dans une interview lundi, Rice a décrit le choc total qu’il a ressenti en recevant l’appel téléphonique tôt le matin pour l’informer de la récompense.
«Je pensais que c’était parce qu’un congélateur dans le laboratoire se réchauffait, ou c’était un mauvais numéro», dit-il. Même après avoir fini «d’être en colère contre le téléphone pour avoir sonné», a ajouté Rice, un oiseau de nuit autoproclamé, «ma première impression était que ce devait être un coup de fil à manivelle.
Cameron, un collaborateur fréquent de Rice, l’a décrit comme accueillant, généreux et un mentor dévoué et prolifique.
«Son laboratoire a vraiment peuplé le champ des flavivirus», a déclaré Cameron, faisant référence à la famille de virus qui comprend le virus de l’hépatite C. «Je n’étais pas formellement stagiaire, mais j’ai l’impression d’avoir été adopté par lui très tôt.
Houghton, né en Grande-Bretagne, est titulaire d’une chaire d’excellence en recherche du Canada en virologie et professeur Li Ka Shing de virologie à l’Université de l’Alberta. Il est également directeur de l’Institut de virologie appliquée Li Ka Shing à l’université. Il a obtenu son doctorat au King’s College de Londres en 1977.
Katherine J. Wu et Daniel Victor. c.2020 The New York Times Company
