Agence France-Presse18 sept. 2020 14:48:03 IST
Il y a environ 120000 ans, dans ce qui est maintenant le nord de l’Arabie saoudite, une petite bande d’homo sapiens s’est arrêtée pour boire et se nourrir dans un lac peu profond qui était également fréquenté par des chameaux, des buffles et des éléphants plus gros que toutes les espèces vues aujourd’hui.
Les gens ont peut-être chassé les grands mammifères, mais ils ne sont pas restés longtemps, utilisant le point d’eau comme point de repère pour un voyage plus long.
Cette scène détaillée a été reconstituée par des chercheurs dans une nouvelle étude publiée dans Progrès scientifiques jeudi, à la suite de la découverte d’anciennes empreintes humaines et animales dans le désert de Nefud qui jettent un nouvel éclairage sur les itinéraires empruntés par nos anciens ancêtres lorsqu’ils se sont dispersés hors d’Afrique.
Ces empreintes ont été faites par les pieds boueux d’anciens humains alors qu’ils traversaient un lac en Arabie saoudite il y a environ 120 000 ans. Crédit d’image: Mathew Stewart
Aujourd’hui, la péninsule arabique est caractérisée par de vastes déserts arides qui auraient été inhospitaliers aux premiers peuples et aux animaux qu’ils chassaient.
Mais la recherche au cours de la dernière décennie a montré que ce n’était pas toujours le cas – en raison des variations climatiques naturelles, il a connu des conditions beaucoup plus vertes et plus humides à une période connue sous le nom de dernier interglaciaire.
“À certaines époques du passé, les déserts qui dominent l’intérieur de la péninsule se sont transformés en vastes prairies avec des lacs et des rivières d’eau douce permanents”, a expliqué le co-auteur de l’étude, Richard Clark-Wilson de Royal Holloway.
Le premier auteur de l’article, Mathew Stewart, de l’Institut Max Planck pour l’écologie chimique, en Allemagne, a déclaré à l’AFP que les empreintes de pas avaient été découvertes lors de son travail de doctorat sur le terrain en 2017 à la suite de l’érosion des sédiments sus-jacents dans un ancien lac surnommé ‘Alathar’ (signifiant “la trace” en arabe).
“Les empreintes de pas sont une forme unique de preuves fossiles en ce qu’elles fournissent des instantanés dans le temps, représentant généralement quelques heures ou quelques jours, une résolution que nous avons tendance à ne pas obtenir d’autres documents”, a-t-il déclaré.
Les impressions ont été datées à l’aide d’une technique appelée luminescence stimulée optique – projection de lumière sur des grains de quartz et mesure de la quantité d’énergie émise par eux.
Une Arabie verte
Au total, sept des centaines d’empreintes découvertes ont été identifiées avec certitude comme hominidés, dont quatre qui, compte tenu de leur orientation similaire, des distances les unes des autres et des différences de taille, ont été interprétées comme deux ou trois individus voyageant ensemble.
Les chercheurs affirment que ceux-ci appartenaient aux humains modernes, par opposition aux Néandertaliens, sur la base du fait que nos cousins éteints ne sont pas connus pour avoir été présents dans la région du Moyen-Orient à l’époque, et sur la base d’estimations de taille et de masse déduites des impressions. .
“Nous savons que les humains visitaient ce lac en même temps que ces animaux étaient, et, exceptionnellement pour la région, il n’y a pas d’outils en pierre”, a déclaré Stewart, qui aurait indiqué que les humains s’étaient installés là-bas.
«Il semble que ces gens visitaient le lac pour les ressources en eau et juste pour se nourrir en même temps que les animaux», et probablement aussi pour les chasser.
Les éléphants, qui s’étaient éteints dans la région voisine du Levant il y a environ 400 000 ans, auraient été des proies particulièrement attrayantes, et leur présence suggère également d’autres ressources en eau douce abondantes et de la verdure.
En plus des empreintes de pas, quelque 233 fossiles ont été récupérés, et il est probable que les carnivores aient été attirés par les herbivores à Alathar, comme on le voit aujourd’hui dans les savanes africaines.
Selon l’article, des fossiles ont été enregistrés pour la première fois pour Homo sapiens en dehors de l’Afrique entre environ 210 et 180 mille ans dans le sud de la Grèce et au Levant.
Le nouveau document démontre que “les routes intérieures, suivant les lacs et les rivières, peuvent avoir été particulièrement importantes pour les humains qui se dispersent hors d’Afrique”, a déclaré Stewart.
“La présence de grands animaux tels que les éléphants et les hippopotames, ainsi que les prairies ouvertes et les grandes ressources en eau, ont peut-être fait du nord de l’Arabie un endroit particulièrement attrayant pour les humains se déplaçant entre l’Afrique et l’Eurasie”, a ajouté Michael Petraglia, auteur principal de l’étude, du Max Planck. Institut pour la science de l’histoire humaine.
