Fernando Alonso a peut-être quitté la Formule 1 fin 2018 pour poursuivre une carrière extérieurs, mais il a rarement été loin de l’orbite de la F1.
En fait, au moment où Alonso reviendra à plein temps avec Renault en 2021 et s’alignera sur la grille pour l’ouverture de la saison en Australie, il n’aura pas passé plus de 18 mois sans conduire une voiture de F1 – malgré son congé sabbatique d’une durée de presque trois ans.
Alonso a testé la voiture 2019 de McLaren après le Grand Prix de Bahreïn de cette année pour donner son avis, et a déjà été occupé à se familiariser avec Renault cette année, en échantillonnant sa voiture 2020 le jour du tournage.
Depuis qu’Alonso a conclu sa dernière tentative pour compléter la triple couronne du sport automobile à l’Indianapolis 500 en mai, son retour en F1 a été son seul objectif. Le double champion du monde a déjà visité la base d’Enstone de Renault et effectué des courses sur simulateur, et était sur place pour le Grand Prix d’Émilie-Romagne à Imola dans le cadre de son assimilation dans l’équipe.
Mais l’un des éléments les plus surprenants des préparatifs d’Alonso a été l’ampleur de son test en cours. Sa sortie dans la voiture Renault F1 2020 à Barcelone a été limitée à seulement 21 tours en raison des restrictions de test des machines de spécifications actuelles, mais comme il n’y a pas de règles sur le nombre de voitures privées de plus de deux ans, la Renault 2018 est la la voiture la plus récente qu’il peut échantillonner librement.
C’est quelque chose dont Alonso a pleinement profité. Plus tôt ce mois-ci, Renault a organisé un test à Bahreïn pour ses pilotes d’académie – Guanyu Zhou, Christian Lundgaard et Oscar Piastri – mais a décidé de terminer deux jours de course pour Alonso. Un deuxième test a eu lieu à Abu Dhabi deux semaines plus tard pour Alonso, offrant encore deux jours dans la voiture RS18 F1.
Mais à quel point le test de la voiture 2018 est-il vraiment utile pour un pilote expérimenté tel qu’Alonso, qui sait sûrement tout ce qu’il y a à savoir maintenant et s’ajusterait sûrement rapidement?
D’ici 2021, beaucoup de choses auront changé chez Renault. Non seulement l’équipe courra sous un nom différent, lorsqu’elle sera rebaptisée Alpine, mais elle s’est également considérablement développée. Le doublé de podiums de Daniel Ricciardo en 2020 prouve les progrès qu’il a réalisés, capitalisant plus souvent et plus cliniquement sur les opportunités qui se présentent. Pour un pilote dont la carrière a été marquée par des faux pas et des décisions mal chronométrées, le retour d’Alonso coïncide parfaitement avec la reprise de forme de Renault.
La voiture a également apporté des améliorations significatives, rendant le modèle 2018 à peine représentatif de la situation actuelle de Renault. Pour mettre les choses en contexte, le temps de la voiture 2020 en qualifications pour le Grand Prix de Russie a été plus d’une seconde plus rapide qu’en 2018, montrant une fois de plus le pas en avant réalisé à cette époque. En supposant que des progrès encore plus importants soient réalisés grâce aux gains d’unités de puissance et au développement aérodynamique mineur autorisé pour 2021, le point de référence sera encore plus éloigné au moment du retour d’Alonso.
“La voiture est différente, c’est notre voiture 2018. Nous nous sommes beaucoup améliorés depuis 18. Mais c’est le même ADN d’une voiture. La voiture 20 est une meilleure voiture, mais en fin de compte l’habitude d’une voiture Renault, même si c’est une voiture de deux ans, est bénéfique ” Marcin Budkowski
Pourtant, il y a des éléments importants dans le test de fonctionnement qui rendent la disparité entre la Renault 2018 et l’éventuelle Alpine 2021 sans importance. La course d’essai d’Alonso n’a jamais consisté à se faire une idée représentative de la performance de la voiture de l’année prochaine, mais plutôt à l’aider à démarrer une fois qu’il sera enfin assis dans la nouvelle voiture l’année prochaine.
Premièrement, il y a les avantages physiques de conduire à nouveau une F1 avec colère. Avant son essai à Bahreïn, Alonso n’avait pas effectué plus d’une journée d’essais sur des machines de grand prix depuis son dernier départ pour McLaren en 2018.
Bien qu’il n’ait guère pris de temps libre, remportant les 24 Heures du Mans et le Championnat du Monde d’Endurance pour Toyota en LMP1, s’engageant deux fois dans l’Indy 500 et y participant une fois, et faisant ses débuts au Rallye Dakar, son corps prendra du temps. pour s’habituer aux exigences physiques uniques de conduire à nouveau une voiture de F1.
Alonso a déclaré lors de son annonce pour 2021 que les résultats de ses tests de condition physique étaient meilleurs que jamais – mais il a reconnu plus tard après avoir conduit la voiture Renault F1 2020 qu’il avait du travail à faire pour s’adapter aux contraintes placées par la voiture, ce qu’il a reconnu être ” me surpasser pour le moment “.
“Il faut être en forme, s’entraîner pour les normes F1”, a ajouté Alonso. “Le cou et le haut du corps devront être renforcés.”
Quatre jours d’essais dans la voiture 2018 auront beaucoup aidé Alonso à se remettre en forme et à retrouver le bon rythme. Mais ils auront également aidé pour des choses apparemment mineures mais extrêmement importantes telles que la position de son siège et le placement des boutons sur le volant.
Lorsqu’un pilote rejoint une équipe, il passe généralement la première partie de son test à travailler sur ces éléments et à voir comment il effectue son transfert depuis le simulateur. Cependant, avec seulement trois jours de pré-saison programmés pour 2021, il y aura peu d’occasions de régler les problèmes et pour les nouveaux pilotes de se familiariser pleinement avec les voitures. En configurant tout selon les goûts d’Alonso sur la voiture 2018, elle peut facilement être transférée sur le modèle de l’année prochaine pour la première fois qu’il prendra la piste lors du test de Bahreïn.
«Cela semble simple mais plus nous pratiquons ces choses, moins nous avons à faire lors des essais hivernaux», explique le directeur exécutif de Renault F1, Marcin Budkowski. “Nous n’avons que trois jours de course pour nos deux pilotes en essais hivernaux l’année prochaine, donc en pratiquant les procédures FIA, toutes les différentes choses dont il aura besoin sous sa ceinture qui pourraient être différentes de ce qu’il a vécu auparavant, et aussi s’habituer à l’équipe.
“La voiture est différente, c’est notre voiture 2018. Nous nous sommes beaucoup améliorés depuis 18. Mais c’est le même ADN d’une voiture. La voiture 20 est une meilleure voiture, mais en fin de compte habitué à une voiture Renault, même si c’est une voiture de deux ans, est bénéfique. ”
Le dernier facteur est qu’Alonso a l’opportunité de s’intégrer encore plus à l’équipe Renault. Bien qu’il y ait encore des visages familiers à Enstone lors de ses deux précédents séjours, la grande majorité de l’équipe n’aura pas travaillé auparavant avec Alonso. Terminer les tests de course et rejoindre l’équipe pour les week-ends de course donne à Alonso la chance de connaître son équipe de course pour l’année prochaine, brisant la glace tôt et tôt.
L’empressement d’Alonso à se mettre au travail avec l’équipe Renault même des mois avant qu’il n’ait à faire preuve de son envie et de sa concentration – et pourquoi même tester une voiture de deux ans importera beaucoup au moment où les lumières s’éteindront.
