Deux grandes initiatives de défense américaines se sont récemment réunies lorsqu’un F-35A Lightning II de l’US Air Force a largué pour la première fois une simulation de bombe nucléaire B61-12 remise à neuf. Le test, qui a eu lieu le 25 août sur le terrain d’essai Tonopah des laboratoires nationaux de Sandia, au Nevada, a vu le chasseur de 5e génération larguer la bombe depuis une baie interne tout en volant à une vitesse supersonique.
Le F-35 a attiré beaucoup d’attention alors qu’il passe à la pfase de déploiement complet après près de deux décennies de développement. Ses qualités bien connues de furtivité, de capteurs avancés, de vitesse supersonique et de capacité de réseau en font autant un centre de commandement qu’un avion de chasse, mais il s’agit toujours avant tout d’un système d’arme conçu pour livrer des munitions sur la cible.
Le récent test en vol a associé le F-35 à un programme d’armement américain moins connu, la bombe nucléaire à gravité à lancement aérien B61-12. D’un poids de 825 lb (374 kg) et d’un rendement explosif compris entre 0,3 et 50 kilotonnes, c’est la dernière variante de la famille de bombes B61 qui a été mise en service en 1968. Depuis, elle a volé sur le bombardier B-2A, Chasseurs F-15 et F-16, et Panavia Tornado.
Cependant, le stock américain de ces bombes nucléaires à vieillit et Sandia est chargée d’aider à prolonger leur durée de vie de 20 ans tout en les rendant plus sûres et plus fiables. Sandia assure le développement de composants non nucléaires et agit en tant qu’intégrateur technique de l’arme complète pour s’assurer qu’elle fonctionne sur les plates-formes prévues.
Le programme de prolongation de la durée de vie comprend 400 des bombes B61-12 et comprend la remise à neuf des pièces, le remplacement des fusibles et des batteries qui souffrent de la vieillesse, l’adaptation de la bombe aux nouveaux avions et des mises à niveau techniques générales.
Sandia dit que des B61-12 remis à neuf ont déjà volé sur un avion de combat F-15E Strike Eagle en mars et un bombardier B-2 Spirit en juillet. Ce qui a rendu le test du F-35A différent, c’est que non seulement l’avion était équipé d’un système d’arme nucléaire, mais c’est la première fois qu’une telle bombe était transportée dans une baie interne à bord d’un avion de chasse. Normalement, la bombe est portée à l’extérieur montée sur un point dur, mais le F-35 peut transporter la bombe ou d’autres armes à l’intérieur pour maintenir la furtivité, ainsi que les larguer en volant en supersonique.
La démonstration en vol a été menée en partenariat avec la National Nuclear Security Administration, le Los Alamos National Laboratory et l’US Air Force.
«Il s’agissait du premier essai à tester tous les systèmes, y compris les systèmes mécaniques, électriques, de communication et de libération entre le B61-12 et le F-35A», déclare Steven Samuels, directeur de l’équipe des systèmes B61-12 de Sandia. «Le dernier test est un élément essentiel du programme F-35A et B61-12 À bord du tout dernier chasseur, le B61-12 constitue une pièce maîtresse de la stratégie globale de dissuasion nucléaire pour notre pays et nos alliés. ”
La vidéo ci-dessous montre le test en vol du B-61-12 / F35A.
