Le terme “planète voyou” s’applique aux planètes qui ne sont pas en orbite autour d’une étoile. Ces planètes volent sans être accompagnées à travers la galaxie, et les astronomes ont annoncé qu’ils avaient repéré la plus petite planète candidate à l’escroquerie jusqu’à présent. La croyance selon laquelle la planète pourrait être plus petite que la Terre, avec une masse située quelque part entre celle de notre monde et celle de Mars.
Si la planète voyous peut être confirmée, elle marquerait une étape importante dans l’étude des planètes voyous que l’on croit communes à toute la galaxie et au-delà, mais difficiles à détecter. Andrzej Udalski, le co-auteur de l’étude de la planète voyous, déclare que cette découverte démontre que les planètes flottantes de faible masse peuvent être détectées et caractérisées à l’aide de télescopes au sol. Jusqu’à présent, les astronomes ont découvert plus de 4000 exoplanètes, et la plupart d’entre elles ont été trouvées en utilisant la “méthode de transit”.
Pour découvrir les exoplanètes, les astronomes utilisent également une autre technique appelée “microlentille gravitationnelle”. Dans cette technique, ils regardent les objets de premier plan passer devant une étoile d’arrière-plan éloignée. Lorsque les planètes se plient et agrandissent la lumière de l’étoile, cela peut révéler la masse de l’objet de premier plan ainsi que d’autres caractéristiques. Le défi de cette technique est que l’alignement de la source, de la lentille et de l’observateur doit être presque parfait.
Comme il est extrêmement difficile d’utiliser la microlentille gravitationnelle en regardant une étoile, les astronomes observent de vastes étendues du ciel en utilisant un instrument appelé OGLE et un télescope de 1,3 mètre à l’observatoire de Las Campanas au Chili pour surveiller des millions d’étoiles au centre de la Voie lactée. Grâce à cette technique, les chercheurs ont découvert un événement appelé OGLE-2016-BLG-1928 qui a duré 42 minutes. C’était l’événement de microlentille le plus court jamais détecté, et le chercheur dit qu’il était clair qu’un objet minuscule a dû le provoquer.
Les calculs suggèrent que l’objet se trouvait entre la masse de Mars et la Terre et probablement plus proche de la taille de Mars. Il a été déterminé que le candidat était probablement une planète rebelle car s’il était en orbite autour d’une étoile, les chercheurs détecteraient sa présence dans la courbe de lumière de l’événement. Les scientifiques ont pu exclure la possibilité que la planète ait une étoile dans un rayon de huit unités astronomiques. Les chercheurs pensent que ce type de planète voyous est probablement courante.
