Un instrument scientifique de la taille d’un grille-pain attaché au rover Perseverance de la NASA a juste aspiré un peu de dioxyde de carbone de l’atmosphère martienne environnante et l’a converti en oxygène.
C’est une première révolutionnaire qui pourrait conduire à un avenir dans lequel les voyageurs de l’espace seront non seulement capables de générer de l’air pour respirer, mais aussi du carburant de fusée pour les ramener sur Terre – tout en étant encore sur Mars.
L’instrument, appelé Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE), est une démonstration technologique qui pourrait éventuellement être mise à l’échelle pour produire suffisamment de propulseur pour permettre à un équipage d’astronautes de décoller de la surface de la planète rouge.
«Il s’agit d’une première étape cruciale pour convertir le dioxyde de carbone en oxygène sur Mars», a déclaré Jim Reuter, administrateur associé de la Direction des missions de technologie spatiale (STMD) de la NASA, dans un communiqué. “MOXIE a encore du travail à faire, mais les résultats de cette démonstration technologique sont pleins de promesses alors que nous nous dirigeons vers notre objectif de voir un jour des humains sur Mars.”
«L’oxygène n’est pas seulement ce que nous respirons», a-t-il ajouté. «Le propulseur de fusée dépend de l’oxygène, et les futurs explorateurs dépendront de la production de propulseur sur Mars pour rentrer chez eux.»
Pour éloigner un équipage de quatre astronautes de la surface martienne, il vous faudrait environ 15 000 livres de carburant pour fusée et 55 000 livres d’oxygène, selon la NASA. Pour respirer, cependant, vous n’avez besoin que d’environ une tonne métrique pour un équipage de quatre personnes pendant une année entière, selon le chercheur principal de MOXIE, Michael Hecht.
Acheminer tout cet oxygène jusqu’à Mars serait compliqué et coûteux. C’est pourquoi les scientifiques envisagent d’extraire de l’oxygène in situ.
Pour convertir le dioxyde de carbone, MOXIE a dû chauffer le gaz à environ 1 470 degrés Fahrenheit. Il a réussi à produire environ cinq grammes d’oxygène, soit environ 10 minutes d’oxygène respirable. Il génère jusqu’à dix grammes d’oxygène par heure.
Hecht prévoit maintenant de «repousser les limites» et de demander à MOXIE d’essayer de nouveaux modes de fonctionnement ou d’essayer d’extraire de l’oxygène à des températures variables.
«MOXIE n’est pas seulement le premier instrument à produire de l’oxygène dans un autre monde», a déclaré Trudy Kortes, directrice des démonstrations technologiques au sein de la direction. C’est aussi le premier à jeter les bases de futures missions qui pourraient utiliser des ressources in situ.
Tout d’abord, nous avons demandé à l’hélicoptère Mars de la NASA Ingenuity d’effectuer le premier vol contrôlé à la surface d’une autre planète – et maintenant ceci. Chapeau aux énormes efforts de la NASA pour rapprocher Mars de nous plus que jamais.
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