Lorsque Jeb Stuart (Die Hard, The Fugitive) a signé pour reprendre et poursuivre la franchise Vikings avec Vikings : Valhalla, Michael Hirst, créateur de la série originale de History Channel, ne lui a donné qu’une seule consigne : Il voulait que la série dérivée de Netflix soit nostalgique.
“J’ai tout de suite compris ce qu’il voulait dire”, raconte Stuart à Polygon. “Le but de la série est que, au fur et à mesure que nous avançons dans la saison, il y a des parties que nous allons devoir abandonner. Mon but serait donc, à la toute fin, que vous regardiez soudainement cette incroyable période de temps des deux séries et que vous disiez : ‘Wow, c’était vraiment bien quand ils ne faisaient que tuer ces Saxons’. La pureté de ce moment me manque”.
Si “nostalgique” n’est pas une description typiquement appliquée à la brutalité des deux Vikings, permettez à Valhalla de corriger le récit. Cent ans après les derniers épisodes de la série originale, les Vikings se sont retrouvés en conflit avec les Anglais (qui ont brûlé les campements danois sur leurs côtes lors de ce que l’on a appelé le massacre de la Saint-Brice) mais aussi avec eux-mêmes. Les anciens dieux des Vikings païens offensaient les nouveaux Vikings chrétiens, qui auraient préféré que tout le monde se mette au Christ.
Conformément à l’histoire, la christianisation a joué un rôle majeur dans la dissolution de l’ère viking. Stuart note que la Scandinavie a été la dernière partie de l’Europe à être christianisée (“Ces moines catholiques se tenaient là, vous savez, dans le nord de l’Allemagne, aux Pays-Bas, et ils regardaient de l’autre côté de la Baltique. Et ils ont dit, […] je ne veux pas aller là-bas. Ils tuent des gens là-bas !”). Et, dans la plus pure tradition viking, la conversion était irrégulière, violente et sans pitié.
Ce conflit se déroule à travers une nouvelle distribution de personnages, dont le légendaire Leif Erikson (Sam Corlett de Chilling Adventures of Sabrina) et sa sœur Freydis Eriksdotter (Frida Gustavsson de The Witcher), qui quittent Kattegat avec leurs propres objectifs et leurs propres idées sur la religion.
“Si vous êtes un scénariste d’action, c’est un bon endroit pour travailler”, dit Stuart à propos des Vikings qui sont au cœur de l’histoire et qui ont la philosophie du conflit. Ayant débuté sa carrière d’écrivain avec les classiques d’action des années 1980 et 1990, Stuart voulait que Valhalla ait “plus d’action”, en particulier dans sa veine d’écriture d'”action basée sur les personnages”. “En d’autres termes, tout vient des gens que vous connaissez, que vous regardez […] par opposition à, vous savez, une comète est sur le point de frapper la Terre ou quelque chose comme ça”.
En ce sens, Valhalla offre à Stuart un terrain de jeu étrange : comme dans la série originale, les événements historiques peuvent être à la base du drame (le massacre qui donne le coup d’envoi du pilote s’est produit le 13 novembre 1002), mais ils peuvent aussi éclairer d’autres faits (pour les Anglais, le “massacre” n’était pas aussi impromptu que Valhalla voudrait le faire croire). Des événements historiques tels que l’invasion danoise de l’Angleterre ou la chute du pont de Londres sont déduits d’archives sommaires et de comptines. Cela laisse beaucoup de place à Valhalla pour remplir les blancs avec les stratégies astucieuses de la nouvelle génération de Vikings.
Pourtant, la partie de ses recherches qui l’a le plus attiré n’était pas liée à l’effusion de sang ou à l’arc majeur de l’histoire. Il s’agissait de deux personnes, qui représentaient chacune les options sauvages qui s’offraient aux femmes à l’époque.
“Je me suis attaché à Freydis, que je trouvais être un personnage féminin spectaculaire. Et l’une des choses que j’aime dans cette époque, surtout du point de vue de l’écriture, c’est que les femmes [dans la culture danoise] pouvaient posséder des biens et diriger des royaumes”, explique Stuart.
C’est alors qu’il a trouvé Emma de Normandie (jouée avec une détermination froide dans Valhalla par Laura Berlin), qui, comme le dit Stuart, était venue de Normandie vers l’âge de 15 ans, “juste un morceau de la propriété de son père”. Et puis elle est devenue l’une des femmes les plus riches d’Europe à l’aube de ses 20 ans. Comment a-t-elle fait ça ?”
Ces voyages contrebalancent le parcours plus classique des Vikings, chacun d’eux compliquant à sa manière le récit historique. C’est peut-être, plus que toute autre chose, la philosophie que Stuart adopte dans le monde de Valhalla, qui est tout aussi enclin à démontrer à quel point les Vikings étaient incroyablement progressistes pour l’époque qu’à rappeler à son public qu’ils étaient également barbares à bien des égards. Cette dualité est quelque chose dont Stuart n’a pas pu avoir la nostalgie, même s’il l’a maintenue au premier plan de l’histoire.
“J’aimerais vraiment dire, assis ici au 21e siècle, que nous avons une vision beaucoup plus éclairée des autres cultures”, dit Stuart. “Mais […] lorsque je travaillais sur la série, nous enfermions des enfants à la frontière entre le Mexique et le Texas. Et notre point de vue sur cet aspect humain, a en quelque sorte résonné en moi.”
Comme Vikings avant elle, Valhalla ne s’intéresse pas aux personnages parfaits. La série semble plutôt s’intéresser au fait que plus les choses changent autour du pouvoir viking, plus elles restent les mêmes : il y a toujours de violentes tensions religieuses, l’Angleterre reste toujours la première terre à conquérir. La réalité pratique des Vikings ne semble pas avoir trop changé – mais nous savons qu’elle le fera.
Ce point final, Stuart dit que le saut l’a libéré de l’obligation d’écrire la “saison 7 de Vikings”, et lui a offert la chance de créer quelque chose de nouveau, son propre animal. La série elle-même a plus d’éclat que son homologue de History Channel ; même la chanson thème semble moins avant-gardiste que celle de Vikings, et plus conforme à The Witcher, un autre drame d’épée de Netflix. Mais en fin de compte, Valhalla bénéficie de l’objectif de Stuart de ne pas fuir les conflits, mais plutôt de les surmonter. Après tout, c’est ce que les Vikings eux-mêmes auraient fait.
