Au-delà de la «ballade de Mulan», il n’y a aucune preuve indiquant si Mulan était une personne réelle ou un mythe. Néanmoins, la narration animée de Disney est relativement fidèle au poème si vous négligez certains aspects comme Mushu. Le poème original est seulement 31 couplets appariés. Comme le film, le poème décrit Mulan répondant au projet d’ordre impérial à la place de son père et s’habillant en homme. Elle achète un cheval, une mariée, une selle et un fouet et part pour se battre contre les envahisseurs Rouran Khaganate, qui étaient des nomades liés aux Mongols et les premiers à utiliser le terme «Khan» (une abréviation de Khagan). Dans le nouveau Mulan adaptation, la force militaire opposée est les Rourans et non les Huns, comme c’était le cas dans le long métrage d’animation.
Après plus d’une décennie de guerre, Mulan survit pour être récompensée pour son héroïsme par l’empereur. Elle se voit offrir un poste de ministre mais demande un cheval rapide pour la ramener à la maison. Une fois à la maison, elle laisse tomber son déguisement de genre, à la grande surprise de ses camarades qui se sont battus à ses côtés pendant la longue campagne.
L’histoire de Mulan a été développée dans des récits ultérieurs, notamment une pièce du XVIe siècle, L’héroïne Mulan part en guerre chez son père, et un roman du 17ème siècle, Romance Sui-Tang. Son histoire a également fait l’objet de plusieurs films précédents. Le premier était un film muet en noir et blanc de 1927 intitulé Hua Mulan rejoint l’armée. Deux autres films du même titre ont été réalisés en 1928 et 1939. En outre, il y avait deux autres films documentant l’opéra chinois, Dame générale Hua Mu-lan en 1964 et Saga de Mulan en 1994.
Plus récemment, la Chine a produit sa propre version cinématographique, Mulan: la montée du guerrier en 2009. Vicky Zhao Wei, qui est le plus reconnaissable du public occidental en tant que gardien de but de Tai Chi football Shaolin. En 2008 et 2009, Vicky a également joué Sun Shangxiang, une autre femme guerrière se déguisant en homme dans l’épopée de guerre en deux parties de John Woo, Falaise rouge. Le film Mulan: la montée du guerrier met également en vedette Jaycee Chan, le fils de Jackie Chan, dans un rôle dramatique remarquable. Vicky a battu d’autres actrices de renom pour le rôle, notamment Michelle Yeoh, Zhang Ziyi et la star de la nouvelle de Disney Mulan, Crystal Liu Yifei.
Au-delà de sa légende inspirante et des dizaines d’incarnations cinématographiques, l’héritage de Mulan comprend un style de Kung Fu appelé Mulanquan. Quan signifie littéralement «poing» et est un suffixe commun pour indiquer un art martial. C’est le même suffixe que dans le Tai Chi Chuan, seul Chuan est une orthographe alternative de Quan. Compte tenu de l’ambiguïté de ses origines, il est impossible que cela soit basé sur le style de combat actuel de Mulan. Des styles d’hommage comme ce Kung Fu prolifèrent, semblable au style Monkey honorant le mythique Monkey King du roman classique du 16ème siècle, Voyage à l’ouest. Mulanquan est plus un style de danse qu’un art martial et il utilise des éventails pliants comme arme principale.
