En réalité, Hamilton ou non, Jefferson lui-même est au premier plan de cette discussion avec des voix appelant à la fin de la célébration générale du père fondateur. Connu par la plupart des produits du système éducatif américain uniquement en tant qu’auteur de la rhétorique montante de la Déclaration d’indépendance – et c’est alors une vision radicale de ces vérités évidentes que «tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur avec certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la poursuite du bonheur »- son hypocrisie évidente de ne pas étendre ces idéaux aux 200 personnes qu’il possédait à Monticello à l’époque peut être écrasante. Tant et si bien, même deux de ses propres descendants, l’un descendant de sa femme blanche Martha Jefferson et l’autre de sa maîtresse noire, et la demi-sœur de Martha, Sally Hemings, ont récemment demandé la suppression possible de la statue de Jefferson au Jefferson Memorial. à Washington DC
Réflexions de Sally Hemings et Jefferson sur l’esclavage
Juger des personnages historiques sur la base de normes sociales modernes peut souvent être une tâche illusoire, mais dans le cas de Jefferson et de la question de l’esclavage, même lui était conscient du mal inhérent à «l’institution particulière» du Sud. Philosophe autoproclamé et penseur américain, son habitude d’analyser et de réfléchir dans le moule de l’humanisme post-Renaissance a été immortalisée par le manoir sur une colline qu’il a conçu pour lui-même: Monticello, italien pour «Little Mountain», assis à la centre de sa plantation de 5000 acres. Là, il serait vu comme la grande figure des Lumières arpentant son balcon à l’aube chaque matin, étouffant des idées radicales sur la séparation de l’Église et de l’État, la nécessité d’un système décimal en devises et mesures américaines, et le fauteuil pivotant (oui, il l’a inventé). Pourtant, le fier homme était aveugle au fait que ses loisirs intellectuels étaient rendus possibles par les centaines de corps noirs autour de lui qui travaillaient dans les champs de Monticello et cueillaient son tabac, ou servaient ses invités sous peine de punition.
Pourtant, il en était suffisamment conscient. D’où un passage de la Déclaration d’indépendance où il tentait de blâmer la couronne britannique pour avoir été responsable de la traite des esclaves dans les colonies d’Amérique du Nord – les délégués de la Caroline du Sud et de la Géorgie l’ont forcé à la retirer – et le fait qu’il a proposé en 1781 que la Virginie émanciper ses esclaves en 1784, les déplaçant vers l’intérieur du continent nord-américain (il considérait la séparation nécessaire en partie parce qu’il considérait les Noirs intellectuellement inférieurs aux blancs). Il a même proposé en 1784 que le Congrès de la Confédération (en vertu des articles de la Confédération d’avant la Constitution) interdise l’esclavage dans tous les futurs États créés à partir du territoire du Nord-Ouest. Alors que ses collègues représentants du Sud ont rejeté sa proposition cette année-là, l’ordonnance du Nord-Ouest de 1787 l’a fait, empêchant de futurs États comme l’Ohio, l’Indiana et le Michigan de devenir des États esclavagistes.
Néanmoins, il a commis ce que nous appelons maintenant le viol quand il a fait de Sally Hemings une amante en France, probablement à 14 ans et à 43 ans. C’est à ces âges qu’ils se sont rencontrés, Hemings étant envoyé comme compagnon pour sa fille Polly le un voyage à travers l’Atlantique. À l’époque, Jefferson était déjà ministre de la France depuis des années, poursuivant de multiples affaires d’État et la chambre à coucher après la mort de sa femme Martha en 1781 – extrayant sur son lit de mort la promesse de son mari de ne plus jamais se marier. Mais lorsque Sally est arrivée en France, voici la demi-sœur beaucoup plus jeune de sa femme décédée, une fille connue par d’autres esclaves de Monticello comme «Dashing Sally» en raison de sa peau claire et de ses cheveux raides. Tout comme Jefferson prendrait Sally comme amant, son beau-père John Wayles avait pris la mère de Sally Elizabeth Hemings comme sa propre maîtresse contrainte. Et Elizabeth était également la fille d’un autre homme blanc et esclave noir.
La façon dont Madison Hemings, l’un des quatre enfants de Jefferson et Hemings pour survivre à l’âge adulte, le raconte:
