Des chercheurs du Southwest Research Institute ont proposé une nouvelle théorie selon laquelle les mondes avec des océans souterrains pourraient être plus propices à la vie que des planètes comme la Terre avec des océans de surface. Le chercheur affirme que l’une des découvertes les plus importantes de la science planétaire au cours du dernier quart de décennie a été que les mondes avec des océans sous des couches de roche et de glace sont courants dans le système solaire.
Les mondes du genre incluent des lunes glacées comme Europa, Titan, Encelade et des corps lointains comme Pluton. Le chercheur S. Allen Stern a écrit dans ses recherches que la prévalence des mondes océaniques d’eau intérieure dans notre système solaire suggère qu’ils sont susceptibles d’être également répandus dans d’autres systèmes stellaires. Il pense que la présence d’océans aquatiques intérieurs élargit considérablement les conditions d’habitabilité planétaire et de survie biologique au fil du temps.
On sait que les planètes comme la Terre avec des océans à leur surface doivent se trouver dans une plage étroite de distances de l’étoile hôte pour maintenir les températures requises pour les océans liquides à leur surface. Cependant, les mondes avec des océans d’eau intérieurs peuvent être trouvés sur une gamme beaucoup plus large de distances de leurs étoiles. Cela augmente considérablement le nombre de mondes potentiellement habitables susceptibles d’exister autour de la galaxie.
Stern pense également que les planètes comme la Terre avec des océans de surface sont plus sujettes à des menaces pour la vie qui pourraient se développer à partir d’astéroïdes et de comètes, d’éruptions solaires crachant des radiations dangereuses et d’explosions de supernova à proximité, entre autres. Les mondes océaniques intérieurs seraient insensibles à ce type de menace car les océans sont protégés par un toit de glace et de roches, souvent de plusieurs à plusieurs dizaines de kilomètres d’épaisseur. Cela rend les mondes océaniques intérieurs plus adaptés pour assurer la stabilité environnementale et moins susceptibles de subir les menaces pour la vie de leur atmosphère, de leur étoile ou de leur système solaire.
Stern note également que les couches de roche et de glace qui protègent ces océans intérieurs empêchent également la détection de la vie par pratiquement toutes les techniques astronomiques dont disposent aujourd’hui les scientifiques. Stern pense également que les mondes océaniques intérieurs pourraient aider à percer le soi-disant paradoxe de Fermi en répondant à des questions sur les raisons pour lesquelles nous ne voyons pas de preuves évidentes de la vie dans l’univers.
