Agence France-Presse24 sept. 2020 12:06:51 IST
Équipé d’une pelle, Grigory Kuksin soulève et transforme la terre brûlante dans la clairière marécageuse d’une vaste forêt sibérienne.
Avec une petite cohorte de pompiers volontaires, il lutte contre un incendie souterrain résistant à l’hiver, un problème croissant en Russie qu’il appelle une «bombe climatique».
“Ce sont des incendies souterrains – des feux de zombies”, a déclaré Kuksin, 40 ans, chef de l’unité des feux de forêt de Greenpeace en Russie.
Une image du satellite Copernicus Sentinel-3 montre un certain nombre d’incendies, produisant des panaches de fumée. Crédit d’image: Wikipedia
La vaste tourbière surmontée d’ortie et de chanvre entourée d’une épaisse forêt de pins fait partie de la réserve naturelle de Suzunsky, située à deux heures et demie de route au sud de la troisième plus grande ville de Russie, Novossibirsk.
Sa surface molle est de la tourbe – un carburant formé par la lente décomposition de la matière organique dans des environnements humides – qui couve depuis environ cinq ans, a estimé Kuksin.
Endormi à un mètre sous la surface de la terre, le feu a survécu aux hivers sibériens mordants en raison du faible niveau des eaux souterraines – résultat de sécheresses régulières.
“Mais la tourbe ne s’enflamme jamais d’elle-même. L’homme est toujours responsable”, a déclaré Kuksin, suggérant qu’une cigarette mal étouffée suffit à allumer un feu qui mettra des années à s’éteindre.
Après l’hiver – lorsque les températures estivales montent en flèche – les incendies peuvent revenir d’entre les morts, enflammant l’herbe sèche à la surface et se propageant sur de grandes surfaces.
«C’est ce qui s’est passé l’été dernier», a déclaré Sergei Akopov, 60 ans, l’un des pompiers volontaires qui ont combattu l’incendie, affirmant qu’il avait combattu un incendie de forêt qui avait éclaté dans la tourbière l’année dernière.
«Nous avons vu les renards et les lièvres fuir les flammes», a déclaré l’avocat de formation qui a lutté à plusieurs reprises contre les incendies de tourbières ces dernières années.
Cercle vicieux
Les scientifiques affirment que la Sibérie et l’Arctique sont particulièrement vulnérables au changement climatique et ont enregistré des températures étonnamment élevées et une aggravation des incendies de forêt.
En juin, la ville arctique de Verkhoyansk a enregistré des températures sans précédent de 38 degrés Celsius et environ neuf millions d’hectares de forêts – une superficie de la taille du Portugal – ont été touchés par des incendies cette année, ont déclaré des responsables.
Les incendies de tourbières constituent une menace supplémentaire pour le climat en raison des grandes quantités de dioxyde de carbone qu’ils rejettent dans l’atmosphère.
«C’est une bombe climatique», a déclaré Kuksin.
Il a déclaré qu’il s’agissait d’un cercle vicieux où les incendies aggravés par le changement climatique libèrent des gaz qui à leur tour aggravent le changement climatique.
“Nous luttons à la fois contre le résultat du changement climatique et contre ce qui le cause”, a-t-il déclaré.
Le site Web Nature a récemment signalé une augmentation alarmante de la fréquence des incendies de tourbières dans les zones arctiques, tant en Amérique du Nord qu’en Russie.
Sale boulot
Les tourbières sont également souvent plus compliquées à éteindre que les feux de forêt classiques.
«Pour éteindre une tourbière, vous devez l’inonder et mélanger la terre à fond jusqu’à obtenir une pâte liquide», a déclaré Ekaterina Grudinina, 38 ans, coordinatrice de Greenpeace en Sibérie et en Extrême-Orient.
À proximité, des volontaires ont trempé le sol avec de l’eau pompée d’un marais voisin et l’ont aspergé de deux lances d’incendie.
Une fois la terre retournée et saturée, la température de la couche souterraine de tourbe est mesurée. Si la température est supérieure à 40 degrés, le processus est répété.
«C’est un sale boulot», a déclaré Alexander Sukhov, un agriculteur de 38 ans qui a créé l’année dernière le groupe de bénévoles formé par Greenpeace.
Le groupe environnemental affirme que ses volontaires doivent effectuer le travail difficile sans l’aide des services d’urgence locaux qui, selon lui, n’ont pas les compétences et l’expérience nécessaires pour éteindre les feux de tourbe.
“Ils ont prétendu que cet incendie n’avait pas existé pendant cinq ans”, a déclaré Kuksin.
Après avoir échoué à convaincre les autorités locales de soutenir son équipe de volontaires au début du mois, Kuksin a fait appel à un haut responsable de la protection des forêts à Moscou, contournant le protocole et “appelant en faveur”.
Le ministère local des ressources naturelles a déclaré AFP qu’il avait dépêché trois véhicules et six hommes et qu’ils avaient éteint le feu après 24 heures.
Les pompiers professionnels et volontaires sont partis depuis, a déclaré Kuksin, mais il est convaincu que sous la surface, “la tourbière continue de brûler”.
