Peu de temps après le déclenchement de la pandémie COVID-19, de nombreux bureaux ont migré rapidement et de manière inattendue vers le cloud. Désormais, ces «bureaux» n’existent vraiment que dans l’abstrait, reposant sur un patchwork de services de messagerie en temps réel comme Slack, la messagerie électronique et un flux soudainement sans fin de vidéoconférences. Le changement rapide n’a pas laissé le temps à l’idée d’un véritable bureau numérique de prendre forme et de tenir les nobles promesses des espaces de réalité virtuelle dans lesquels nous pourrions tous traîner et gérer nos tâches quotidiennes.
Au cours de la keynote de sa conférence Ignite aujourd’hui, cependant, Microsoft a présenté un premier aperçu de sa vision de son espace holographique pour la collaboration humaine. La plate-forme, appelée Mesh, permettrait aux utilisateurs de porter des casques de réalité augmentée (comme le propre équipement HoloLens de Microsoft) et offrirait des opportunités de collaboration virtuelle à travers une variété d’applications, des jeux à Office.
L’idée va au-delà de certains des concepts de bureau VR les plus simples que nous avons vus d’entreprises comme Facebook. Mesh envisage une véritable application de réalité mixte, dans laquelle les avatars holographiques peuvent interagir avec des objets qui apparaissent dans vos espaces physiques. Imaginez-vous debout dans votre salon pendant qu’un grand globe interactif tourne devant vous et qu’un avatar holographique d’un collègue ou d’un enseignant interagit avec lui.
D’après les démos vidéo, il est clair que Microsoft n’envisage pas les éléments numériques pour tromper les participants en leur faisant croire qu’ils sont physiquement là. Les avatars des autres personnes ont des indicateurs clairs de leur nature numérique, qu’il s’agisse d’une apparence généralement de bande dessinée ou d’une nature vaguement translucide cohérente avec ce que la culture pop présente souvent comme un hologramme.
Bien que le projet en soit à ses débuts, Microsoft propose aux entreprises une version de l’application AltspaceVR, qui est une solution de réunion de niveau entreprise pour les entreprises qui souhaitent organiser des réunions virtuelles. Finalement, cependant, la technologie Mesh sera intégrée directement dans les équipes de la plate-forme de travail de Microsoft.
Le défi de mélanger les réalités
Pour une expérience VR simple, les applications peuvent garder le processus relativement simple. Le programme peut placer les utilisateurs dans des sièges virtuels autour d’un espace numérique et utiliser les capteurs de mouvement internes du casque pour suivre les mouvements de la tête des participants. Apporter des objets numériques et des membres de l’équipe précisément cartographiés dans un espace réel offre cependant un défi plus approfondi.
Pour une «holoportation» photoréaliste comme l’appelle Microsoft, des capteurs extérieurs doivent capturer des informations de mouvement en temps réel. La création d’un hologramme vraiment précis nécessite une configuration complexe comme le Studio de capture de réalité mixte de Microsoft, qui implique un éclairage contrôlé et des capteurs de haute technologie. Mesh est livré avec une version réduite de cette technologie qui permet aux utilisateurs de créer des avatars moins détaillés et personnalisables qui fonctionnent dès la sortie de la boîte.
En plus de suivre les personnes, le système doit également garder un œil sur l’emplacement pour permettre aux personnes d’interagir avec des objets qui peuvent n’exister que dans le cloud. Les cartes spatiales gèrent cette tâche en fournissant une image tridimensionnelle détaillée de l’espace dans lequel vous vous trouvez, ainsi que des autres objets autour de vous.
Si vous avez déjà utilisé un casque VR ou même quelque chose comme la Xbox Kinect, vous avez déjà vécu quelque chose de similaire. Mesh l’envisage simplement à une échelle beaucoup plus grande.
Que pouvons-nous réellement faire avec cette technologie?
À bien des égards, Mesh ressemble à l’extension naturelle de HoloLens. L’écran intelligent monté sur la tête de Microsoft superposait déjà les directions et les objets numériques aux paramètres du monde réel. Le maillage peut attirer plus de personnes dans le mix et leur permettre de manipuler les versions numériques de ces objets avec vous.
Comme pour HoloLens en général, Microsoft considère évidemment l’industrie comme sa principale clientèle pour le moment, mais il regarde au-delà de l’environnement de travail vers d’autres paramètres, y compris les théâtres. MIcrosoft travaille avec l’organisation de recherche aquatique OceanX pour ajouter des «laboratoires holographiques» à leurs navires afin de l’aider dans ses activités scientifiques.
L’entreprise suggère également une situation dans laquelle des personnes de divers endroits assistent à une représentation centrale. La compagnie a déjà commencé à travailler avec la compagnie derrière le Cirque Du Soleil pour donner accès à des spectacles via la réalité mixte.
Devrons-nous tous porter un Hololens?
Pour l’instant, Microsoft a déclaré son engagement à rendre Mesh disponible sur différents appareils. Si vous souhaitez découvrir les aspects tridimensionnels de la technologie, vous aurez besoin d’un casque AR ou VR, mais la société espère rendre les expériences également accessibles aux personnes utilisant des smartphones ou des tablettes.
Cette attitude inclusive des appareils fait partie de la vision de la réalité mixte de Microsoft depuis des années maintenant et elle semble s’y tenir, même si le concept et les implémentations évoluent.
Pour l’instant, les implémentations de Mesh ne sont toujours disponibles que dans des paramètres spécifiques, dont la plupart ne seront pas déployés au grand public avant un certain temps. Mais, si Microsoft reste attaché au projet et que d’autres développeurs se joignent au développement de la plate-forme, cela pourrait fournir un aperçu de ce à quoi ressemble la collaboration à distance alors que les bureaux physiques ont du mal à rebondir à la suite de la pandémie. D’ici peu, vous pourrez peut-être dire «cette réunion virtuelle aurait pu être un e-mail», directement au visage holographique de l’organisateur.
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