Tendance FP16 sept. 2020 09:26:52 IST
La Royal Astronomical Society a annoncé hier qu’une équipe d’astronomes avait découvert une molécule improbable en quantités importantes dans les nuages atmosphériques de Vénus. D’après ce que l’on sait de la phosphine sur Terre, la molécule peut être synthétisée industriellement, ou par des bactéries qui peuvent se développer dans des environnements où l’oxygène est faible ou inexistant.
Pendant des décennies, les chercheurs ont soupçonné que Vénus pouvait maintenir la vie microbienne dans son atmosphère – dans des nuages élevés au lieu de la surface brûlante de la planète, où les températures peuvent atteindre 450 degrés Celsius (700 degrés K). Même ainsi, on pensait que ces microbes étaient résistants et rustiques – particulièrement tolérants à la teneur élevée en acide sulfurique dans l’environnement de Vénus.
La détection de molécules de phosphine, qui sont à leur tour constituées de molécules d’hydrogène et de phosphore, peut indiquer cette vie «aérienne» extraterrestre, ont déclaré des chercheurs.
Cependant, la découverte ne nécessite pas la présence de vie sur Vénus car des informations télescopiques ou une configuration de données auraient pu affecter les résultats. Une double et triple vérification des faits est donc nécessaire. Comme l’a dit David Grinspoon du Planetary Science Institute: «Quand quelqu’un fait une observation extraordinaire qui n’a jamais été faite auparavant, vous vous demandez s’il aurait pu faire quelque chose de mal.»
L’étude a été publiée le 14 septembre dans la revue Astronomie de la nature. Clara Sousa-Silva, chercheuse postdoctorale au Massachusetts Institute of Technology (MIT), qui est également co-auteur de l’étude, a déclaré: «J’ai tout de suite paniqué, bien sûr. Je présumais que c’était une erreur, mais je voulais vraiment que ce ne soit pas une erreur.
C’est également elle qui a initialement identifié la phosphine comme une biosignature potentielle. Cette étude a été menée après que des scientifiques ont découvert en janvier que le produit chimique peut être utilisé comme gaz de biosignature potentiel dans les exoplanètes anoxiques. De nombreux chercheurs de la même équipe, dont Clara Sousa-Silva, ont participé à la récente étude visant à étudier les atmosphères d’autres planètes afin de détecter la présence du gaz.
Vénus. Crédit d’image: PLANET-C / JAXA
La phosphine est considérée comme un gaz dangereux car elle a été utilisée comme arme biologique dans le passé (Première Guerre mondiale). Autre que cela, il est utilisé comme fumigant agricole. Mais il est également naturellement fabriqué par certains microbes anaérobies, qui n’ont pas accès à l’oxygène. Sinon, le gaz est extrêmement difficile à fabriquer et les nuages sur Vénus devraient détruire la molécule avant qu’elle ne puisse s’accumuler à une taille qui a été détectée.
Donc, si le gaz est effectivement présent, il pourrait y avoir deux possibilités – l’une qu’il existe des formes de vie extraterrestres sur la planète jumelle de la Terre responsables du produit chimique, ou il existe un moyen de développer le gaz sans vie.
