Après une courte et dramatique descente aujourd’hui, le rover Perseverance de la NASA a atterri avec succès sur Mars, donnant à l’agence spatiale une nouvelle suite d’instruments pour explorer la planète rouge. Comme la NASA l’a précédemment révélé, Perseverance emporte avec elle une machine expérimentale unique en son genre: l’ingéniosité, le seul hélicoptère que l’humanité a installé sur une autre planète.
La NASA se réfère à l’ingéniosité comme une «démonstration technologique», qui sera utilisée pour tester l’exploitation d’un avion motorisé sur une autre planète. L’agence a averti qu’il s’agit d’un test très expérimental et qu’elle ne peut pas encore dire si Ingenuity sera capable de décoller et de voler avec succès sur la planète rouge.
En supposant que l’hélicoptère décolle et vole comme prévu, la NASA effectuera plusieurs essais en vol sur une période de 30 jours à compter de ce printemps. Pour commencer, Ingenuity ne volera qu’à quelques mètres du sol pendant environ une demi-minute avant d’atterrir. Ce sera une «étape importante», explique la NASA, marquant le premier vol motorisé à avoir lieu sur Mars.
Des tests en vol supplémentaires repousseront de plus en plus les limites, gardant l’hélicoptère dans les airs plus longtemps et l’éloignant de plus en plus. Après un mois martien de démonstration de la technologie d’Ingenuity, la NASA retournera à sa mission de rover Perseverance. Seules les commandes minimales de la NASA seront envoyées à Ingenuity, l’avion effectuant la plupart de ses manœuvres seul.
L’hélicoptère a quatre rotors mais ne ressemble pas au genre d’hélicoptères que vous connaissez. Le modèle pèse moins de quatre livres et a été spécialement conçu pour gérer l’environnement hostile de Mars. Ingenuity pourra se lever jusqu’à environ 15 pieds du sol et parcourir des distances d’environ 980 pieds à la fois.
