Un demi-mile sous la glace antarctique, une nouvelle vie étrange que les scientifiques ne peuvent pas expliquer

Descendre de 900 mètres sous la glace antarctique et découvrir de mystérieux signes de vie ressemble à un scénario d’un film d’horreur. Au lieu de cela, c’est la dernière découverte du British Antarctic Survey, qui rapporte la première fois que des animaux stationnaires ont été identifiés dans l’environnement gelé profondément inhospitalier.

Le consensus général est que, à mesure que vous descendez, la température baisse et la pression augmente, la vie animale est progressivement exclue de l’équation. Dans le plateau de glace Filchner-Ronne, situé au sud-est de la mer de Weddell, les attentes pour les animaux sont faibles.

Il se trouve à environ 160 miles de l’océan ouvert, et lorsque l’équipe d’enquête a creusé 900 mètres – ou près de 3000 pieds – les espoirs n’étaient pas vraiment élevés pour les créatures vivantes dans des conditions de -2,2 degrés centigrades (28F). Au lieu de cela, selon une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Marine Science, ils ont découvert ce qui pourrait être des espèces entièrement nouvelles qui y vivaient. Accrochée à un rocher mystérieux, la communauté dite du substrat dur est la première à être enregistrée.

Ce qui le rend particulièrement surprenant, déclare le groupe dans un communiqué de presse, c’est que «cela semble aller à l’encontre de toutes les théories précédentes sur les types de vie qui pourraient survivre» dans ces conditions. La vidéo montrait des organismes filtreurs, qui ne peuvent survivre que s’ils ont une source de nourriture qui se reconstitue via la photosynthèse. La source la plus proche de cela, cependant, est potentiellement à près de mille kilomètres.

Accidental discovery of extreme life | British Antarctic Survey

«D’autres organismes sont également connus pour collecter des nutriments provenant de la fonte des glaciers ou des produits chimiques provenant de suintements de méthane», explique le groupe, «mais les chercheurs n’en sauront pas plus sur ces organismes tant qu’ils n’auront pas les outils pour collecter des échantillons de ces organismes – un défi de taille en soi.”

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Il y a une raison, après tout, que les profondeurs des plates-formes de glace sont si mystérieuses. Cet endroit particulier est à environ 250 km de l’endroit où se trouvent les navires de base du British Antarctic Survey, et c’est avant que vous envisagiez d’atteindre les profondeurs auxquelles ils vivent apparemment. Les plates-formes de glace flottantes couvrent en général une vaste zone – le fond marin en dessous équivaut à environ un tiers du plateau continental de l’Antarctique – mais sont relativement inexplorées, avec seulement huit forages antérieurs.

La communauté est constituée de ce que l’on sait être des organismes sessiles, comme les éponges. Ils consomment du plancton qui dérive d’en haut et peut s’accumuler en des niveaux élevés de biomasse dans les zones du plateau continental. Cependant, les zones situées sous les plates-formes de glace flottantes sont beaucoup moins favorables à de telles croissances, étant donné qu’elles sont principalement coupées de la lumière du jour et donc de la photosynthèse florissante dont le plancton utilise.

Pour l’instant, il y a encore plus de questions que les scientifiques n’ont de réponses. On ne sait pas depuis combien de temps la communauté sessile est là, ni dans quelle mesure elle est répandue. Même les espèces qui le composent sont incertaines – «il est impossible de dire s’il s’agit d’éponges de verre, de démosponges ou de calcaire» conclut l’étude – et si elles s’y sont rassemblées ou ont évolué sur place. Ce qui semble le plus clair, cependant, c’est que le changement climatique et son impact sur les plates-formes de glace pourraient avoir un effet énorme et néfaste sur ces animaux jusqu’alors inconnus, ce qui, selon les scientifiques, pourrait aider à expliquer comment les premiers organismes complexes sur Terre ont réellement évolué.

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