La NASA a annoncé qu’elle offrait un prix de 500 000 $ pour de bonnes idées pour nourrir les astronautes lors de missions spatiales à long terme. La NASA veut savoir comment fournir aux astronautes lors de missions à long terme autre chose que des aliments séchés et emballés provenant de la Terre. La date limite pour les idées susceptibles de récolter le prix de 500 000 $ est le 30 juillet; le projet est connu sous le nom de Deep Space Food Challenge.
Après le 30 juillet, la NASA choisira une idée gagnante. L’Agence spatiale canadienne est confrontée à un défi similaire avec des récompenses échelonnées totalisant 500 000 $, le grand prix étant décerné en 2024. La scientifique principale de la NASA pour les technologies alimentaires avancées est Grace Douglas, qui travaille au Johnson Space Center à Houston. Douglas dit que si la NASA possède des connaissances et des capacités dans ce domaine, elle comprend que les technologies et les idées existent en dehors de l’agence.
Les astronautes à bord de l’ISS sont confrontés à un problème similaire avec la variété des aliments. Douglas a précédemment décrit le problème dans un article écrit avec des collègues concernant l’ennui alimentaire avec les astronautes de l’ISS. Les astronautes rapportent que les véhicules de ravitaillement arrivent plusieurs fois par an pour apporter des fruits et légumes frais, et d’autres produits spécialisés semi-stables offrent de profonds avantages psychologiques.
Le même article décrit également d’autres façons dont la NASA a essayé de produire de la nourriture et de l’espace avec une culture limitée de légumes verts et de radis. D’autres expériences impliquent la croissance de levure en orbite qui crée des nutriments qui pourraient compléter l’alimentation des astronautes. Une mise en garde est que jusqu’à présent, aucune des expériences n’a fourni un volume significatif de nourriture.
À l’époque Apollo, les capsules lunaires avaient de l’eau chaude pour permettre aux astronautes d’hydrater les repas. Cependant, Douglas a déclaré que la NASA pourrait ne pas être en mesure de fournir de l’eau chaude pour les missions dans l’espace lointain de plus de dix jours. La nourriture est un dilemme qui doit être résolu avant toute habitation à long terme de Mars par les humains, car un aller-retour par un navire de ravitaillement nécessiterait environ 250 jours rendant le réapprovisionnement presque impossible.
