Le variant du coronavirus B.1.1.7 détecte une nouvelle mutation inquiétante

Alors que le monde s’empresse de faire entrer les vaccins dans les armes, l’une des variantes de coronavirus les plus inquiétantes semble devenir un peu plus inquiétante.

Des chercheurs britanniques ont détecté au moins 15 cas de variants B.1.1.7 porteurs d’une mutation supplémentaire: E484K, une mutation déjà observée dans d’autres variants préoccupants et qui pourrait rendre les vaccins actuels moins efficaces pour prévenir l’infection. La variante B.1.1.7, identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, est déjà connue pour se propager plus facilement parmi les personnes que les souches antérieures du coronavirus pandémique SARS-CoV-2. Et selon certaines preuves préliminaires, cela peut provoquer une maladie plus grave.

Jusqu’à présent, les variantes B.1.1.7 portant E484K semblent rares. Lundi, Public Health England a rapporté dans un briefing technique qu’il avait détecté E484K dans seulement 11 variantes B.1.1.7 parmi plus de 200 000 virus examinés. Pour l’instant, on ne sait pas si les mutants augmentés décolleront et deviendront dominants dans la population ou disparaîtront. On ne sait pas non plus ce que l’ajout de E484K signifie pour B.1.1.7 chez les personnes. Des expériences préliminaires en laboratoire suggèrent que la mutation seule, et sa présence dans B.1.1.7 spécifiquement, peuvent aider le virus à échapper aux réponses immunitaires. Mais d’autres études et données cliniques sont nécessaires pour comprendre le plein effet du nouvel ajout.

Pourtant, sans aucun doute, la nouvelle mutation en B.1.1.7 signale à nouveau que le coronavirus pandémique n’a pas fini d’essayer de nous déjouer, même si de nombreux vaccins prouvent qu’ils peuvent contrecarrer l’infection et prévenir une maladie grave. Tant que nous continuerons à laisser le virus se propager de manière effrénée parmi nous, le virus aura de nombreuses opportunités pour affiner ses capacités de maladie et d’élimination des vaccins – et il les utilisera. Les résultats soulignent une fois de plus que nous devons continuer à utiliser des efforts d’atténuation éprouvés – distance physique, port de masque, hygiène des mains, bonne ventilation et évitement des foules et des espaces clos – pour réduire autant que possible la transmission pendant les efforts de vaccination.

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En fait, étant donné l’état actuel de la pandémie et ce que nous savons déjà sur le virus, certains chercheurs disent que trouver E484K dans B.1.1.7 n’est pas du tout surprenant. C’était peut-être juste une question de temps.

Variantes

Le B.1.1.7 a fait la une des journaux mondiaux pour la première fois au début de décembre après que des chercheurs britanniques l’ont vu représenter des proportions de plus en plus importantes de cas en quelques semaines. D’autres données et analyses ont confirmé la crainte initiale qu’elle semble se propager plus facilement entre les personnes. Bien que la recherche soit en cours, certaines estimations le considèrent comme étant environ 50% plus transmissible que les souches précédentes du SRAS-CoV-2. Il a depuis été trouvé dans plus de 70 pays, dont les États-Unis. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis estiment que B.1.1.7 pourrait devenir la souche prédominante dans le pays en mars.

La variante à propagation rapide a d’abord été trouvée portant 23 mutations, dont trois particulièrement inquiétantes. Les trois sont dans la protéine de pointe du virus, les protéines de type club caractéristiques qui font saillie à partir de la particule sphérique du virus. Le virus utilise ses pointes pour s’accrocher et pénétrer dans les cellules, déclenchant ainsi une infection. On pense qu’au moins deux des mutations de pointe de B.1.1.7, y compris le célèbre N501Y, aident le virus à pénétrer plus facilement dans les cellules.

Alors que B.1.1.7 envahissait le Royaume-Uni, deux autres variantes préoccupantes étaient en train de se produire dans l’hémisphère sud: la variante 501Y.V2 / B.1.351 identifiée en Afrique du Sud et la variante P.1 identifiée au Brésil. On craint que les deux variantes échappent aux réponses immunitaires qui suivent des infections avec des souches antérieures du virus ou des vaccins actuels, ce qui signifie que les personnes vaccinées ou récupérées du COVID-19 peuvent toujours être vulnérables à l’infection par les variantes. Et les deux variantes portent la mutation E484K dans leur protéine de pointe.

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La mutation se situe dans une zone critique du pic, appelée domaine de liaison au récepteur, ou RBD. La RBD est la zone du pic qui, comme son nom l’indique, se lie directement à un récepteur protéique sur les cellules humaines, appelé ACE2. La liaison RBD de Spike à ACE2 est ce qui déclenche une infection. Avec un tel rôle clé, le RBD est une cible de choix des anticorps les plus puissants, appelés anticorps neutralisants. Si un anticorps adhère à la RBD, il peut empêcher le virus de se lier à l’ACE2 et d’infecter les cellules. Inversement, les mutations de la RBD peuvent rejeter des anticorps, rendant les réponses immunitaires autrefois puissantes faibles.

Mashup de mutation

Des études préliminaires en laboratoire ont suggéré que les mutations du code protéique de la RBD à la position d’acide aminé 484 étaient les meilleures pour éviter les anticorps des personnes qui s’étaient rétablies du COVID-19. La mutation spécifique E484K – transformant un acide glutamique (E) en position 484 en lysine (K) – a décuplé la puissance des anticorps. Les chercheurs ont constaté des baisses similaires du pouvoir neutralisant lorsqu’ils ont opposé des protéines de pointe totalisant E484K à des anticorps de personnes vaccinées avec l’un des deux vaccins à ARNm actuellement autorisés aux États-Unis (vaccins de Moderna et Pfizer / BioNTech).

De même, certaines données très préliminaires – provenant d’une étude non encore évaluée par des pairs avec des mises en garde importantes – suggèrent que l’ajout de la mutation E484K à la protéine de pointe de B.1.1.7 peut signifier que les vaccins actuels seront moins efficaces. L’étude a utilisé du sang contenant des anticorps prélevé sur des personnes n’ayant reçu que la première des deux doses du vaccin à ARNm Pfizer / BioNTech. Comme auparavant, la présence de E484K signifiait qu’il fallait des niveaux d’anticorps beaucoup plus élevés pour neutraliser le virus. Il est important de noter, cependant, que les niveaux d’anticorps seraient plus élevés après la deuxième dose du vaccin.

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Une bonne nouvelle dans tout cela est que les deux vaccins à ARNm sont très efficaces (environ 95%) pour prévenir le COVID-19. Même avec des réductions d’efficacité des variantes rusées, les experts s’attendent à ce que – pour l’instant – les vaccins soient toujours protecteurs, en particulier contre les maladies graves. Mais le fait que E484K soit maintenant apparu dans chacune des trois variantes de coronavirus les plus préoccupantes suggère que la mutation offre un certain avantage. Et le virus continuera à gagner de tels avantages tant que nous le laisserons se propager.

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