Pendant la pandémie, plusieurs compagnies aériennes ont changé de procédure d’embarquement pour créer plus de distance entre les passagers.
Jason Steffen étudie les planètes d’autres systèmes solaires. Son travail le plus célèbre – OK, le deuxième travail le plus célèbre – était avec la mission Kepler de la NASA, une étude des systèmes planétaires. Mais vous êtes plus susceptible d’avoir entendu parler de Steffen, professeur à l’Université du Nevada à Las Vegas, dans un contexte très différent: en tant qu’étudiant du processus d’embarquement d’avion. Il y a des années, après avoir attendu dans une autre file sur une passerelle bondée, le physicien s’est dit: «Il doit y avoir un meilleur moyen que celui-ci.
Les compagnies aériennes sont investies dans les heures d’embarquement – et dans une moindre mesure, au débarquement – parce que le temps, c’est de l’argent. Faire voler des gens dans le monde entier est une entreprise à faible marge, et plus vite vous pouvez charger un vol, dans les airs, puis vider au sol, plus vite vous pourrez faire voler la prochaine série de clients payants.
En 2008, Steffen a publié un article détaillant son chemin, qui est devenu connu sous le nom de méthode Steffen. Oubliez les compteurs de points en classe affaires. Oubliez les porteurs de cartes de crédit de la marque des compagnies aériennes avec un embarquement prioritaire. Oubliez même les passagers de première classe – le champagne gratuit peut attendre. Le moyen le plus rapide de monter à bord d’un avion, a-t-il conclu, est de permettre à de nombreuses personnes d’effectuer de nombreuses tâches d’embarquement à la fois. Commencez par la personne assise sur le siège côté hublot dans la dernière rangée du côté droit. La personne occupant le troisième au dernier siège de la fenêtre passe ensuite, ce qui laisse le temps de balancer les articles dans le bac supérieur. Ensuite, la personne occupant le cinquième pour dernier siège côté hublot, et ainsi de suite jusqu’à ce que le côté droit se remplisse. Puis le côté gauche. Ensuite, le même schéma pour les sièges du milieu. Puis l’allée. Ouais, un peu compliqué.
Cela fait plus d’une décennie, et vous ne serez peut-être pas surpris d’apprendre qu’aucune compagnie aérienne n’a totalement opté pour la méthode Steffen. En fait, il existe un sous-genre de chercheurs mondiaux – ingénieurs, physiciens, informaticiens, cybernéticiens et économistes – qui recherchent des moyens plus optimaux pour entasser les foules sur des tubes métalliques volants. Ils ont mis au point au moins 20 méthodes pour faire monter les gens dans les avions. Mais pour de nombreuses raisons – finances des compagnies aériennes, infrastructures aéroportuaires, lacunes technologiques – leurs recherches sont pour la plupart tombées dans l’oreille d’un sourd. En 2013, la compagnie aérienne néerlandaise KLM a expérimenté un processus d’embarquement selon la méthode Steffen modifiée, mais la société a déclaré plus tard que l’essai n’avait pas «d’avantage supplémentaire tangible».
Aujourd’hui, une pandémie mondiale a fait ce qui semble impossible: bousculer les procédures d’embarquement des avions. En plus d’exiger des masques, de fournir un désinfectant pour les mains et, dans certains cas, d’interdire aux passagers des sièges du milieu, de nombreuses compagnies aériennes ont créé des processus d’embarquement et de débarquement qui tentent d’éviter de trop rapprocher les dépliants.
Delta, qui embarquait auparavant les passagers en fonction des classes de billets et des adhésions au club de kilométrage, charge l’avion dos à l’avant, afin que les voyageurs ne passent pas par d’autres lorsqu’ils se dirigent vers leurs sièges. Après avoir pré-embarqué les familles et les passagers qui ont besoin de plus de temps, United revient également à l’avant. Même Southwest, célèbre pour laisser les passagers choisir leurs sièges, n’en laisse que 10 passagers à la fois, au lieu des 30. Le processus est certainement plus lent, mais Southwest et d’autres compagnies aériennes ont beaucoup moins de passagers ces jours-ci.
Les chercheurs qui veulent des approches plus intelligentes pour embarquer dans les avions espèrent plus de changement. De grands changements dans l’aviation ont tendance à ne se produire que lorsque les gens meurent ou se blessent, explique Michael Schultz, qui étudie le transport aérien à la Technische Universität Dresden. Les compagnies aériennes «essaient de savoir ce qui ne va pas, puis elles essaient de s’améliorer», dit-il.
Dans cet esprit, Schultz travaille depuis le printemps dernier avec des collègues du monde entier pour identifier et simuler le moyen le plus rapide et le plus sûr de faire monter et descendre des avions dès maintenant. Il espère que la pandémie poussera les compagnies aériennes à mettre à jour leur technologie, afin qu’elles puissent embarquer des passagers de manière dynamique, en poussant une alerte sur le smartphone d’un passager quand c’est à son tour d’embarquer. Il pense qu’une cabine d’avion connectée remplie de capteurs pourrait également aider les équipages à diriger les passagers lors de débarquements souvent mouvementés.
«Les compagnies aériennes sont confrontées à un exercice d’équilibre très précieux», déclare Martin Rottler, un vétéran de l’aviation qui dirige désormais son propre cabinet de conseil. «Ils doivent trouver un équilibre entre efficacité et satisfaction de la clientèle, et ils doivent maintenant renforcer la sécurité.»
À l’aide de simulations, les chercheurs ont conçu une méthode d’embarquement qui équilibre l’efficacité des compagnies aériennes avec la sécurité des passagers pendant une pandémie.
Une autre équipe de chercheurs, divisée entre Bucarest en Roumanie et Potsdam, New York, pense avoir piraté le mix parfait. Ils l’appellent le «décalage arrière-avant WilMA-2» et il monte en arrière vers l’avant, par rangées, avec les sièges de fenêtre en premier. La méthode peut parfois voir un passager sur le chemin du retour croiser brièvement quelqu’un déjà assis à la fenêtre. Mais cela fait passer l’aiguille, disent les chercheurs, entre sécurité et efficacité.
En fait, le processus d’embarquement est un peu comme ce que font actuellement de nombreuses compagnies aériennes. «Ils ne peaufinent tout simplement pas la méthode» pour la rendre encore plus facile, déclare John Milne, professeur de gestion de l’ingénierie à l’Université Clarkson qui a travaillé sur la recherche. Il est grand temps, en d’autres termes, que les obsessionnels académiques de l’avion, et non les hommes d’affaires, soient en charge d’un changement.
Cette histoire est apparue à l’origine sur wired.com.
