En utilisant des images de dunes de sable sur Mars capturées par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, un groupe de scientifiques planétaires a montré que certaines de ces structures migrent.
Se concentrant sur deux régions de la planète rouge, juste à côté de l’équateur, ils ont découvert que de vastes tas de sable qu’ils appellent des «mégaripples» effectuent des mouvements furtifs d’un point à l’autre de la surface martienne. Parfois, ces dunes se déplacent suffisamment lentement pour échapper facilement à l’attention des visuels et des cartes.
L’équipe a parcouru des images de deux sites sur Mars. Près de 1 100 de ces «mégaripples» ont été vus dans le cratère McLaughlin – un cratère complexe d’environ 92 km de large qui s’est formé sur Mars il y a environ 4 milliards d’années, à partir d’images prises à 7,6 ans d’intervalle. 300 autres de ces sables mouvants ont été vus dans la région de Nili Fossae qui est l’une des régions les plus énigmatiques de Mars, à partir d’images prises à 9,4 ans d’intervalle.
Dans les deux régions, ils ont trouvé plusieurs signatures de mouvement dans des images time-lapse de chaque site pris à des années d’intervalle. Ces mégaripples semblaient se déplacer à une vitesse rampante d’environ 10 centimètres chaque année, selon l’étude publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planètes.
Les formes de lit modernes sur Mars appelées mégaripples, vues dans cette image MRO 2019, ont probablement été actives sur de longues échelles de temps et ont migré récemment. Image: Mars Reconnaissance Orbiter / NASA
Cette découverte va à l’encontre de certaines croyances de longue date selon lesquelles les dunes texturées sur Mars sont stationnaires, à propos de ces “mégaripples” qui n’ont pas bougé depuis leur formation il y a plusieurs centaines ou milliers d’années.
Certains chercheurs s’étonnent que ces mégaripples martiens bougent du tout. Il y a des décennies, rien n’indiquait que les sables sur Mars étaient un géologue planétaire mobile au Musée de l’air et de l’espace de la Smithsonian Institution, Jim Zimbelman Raconté Science.
“Aucun de nous ne pensait que les vents étaient assez forts.”
Des mégaripples similaires à lenteur peuvent également être trouvés sur Terre, comme ceux qui se déplacent dans le Désert de Lut d’Iran, selon un rapport dans Magazine scientifique.
Migration à grande échelle des dunes et des ondulations dans la région de Nili Patera sur Mars. Image: Université d’Arizona
L’étude soutient également les théories selon lesquelles il y a des vents plus forts sur la planète rouge que les chercheurs ne le pensaient auparavant. Les auteurs pensent que les mégaripples comme ceux qu’ils ont repérés en mouvement sont des signes de conditions venteuses, qui pourraient à leur tour déclencher des tempêtes de poussière.
Le Mars Opportunity Rover est resté bloqué pendant plusieurs mois dans ce que l’on pensait être une tempête sur Mars. L’équipe scientifique Curiosity du JPL de la NASA soupçonnait que c’était la poussière en suspension dans l’air qui recouvrait les panneaux solaires et réduisait son efficacité pour transmettre ou recevoir des signaux pendant des mois.
Les sables en mouvement peuvent également bloquer des pièces mécaniques comme des engrenages, ce que les rovers et les futurs habitats humains sont désormais obligés de prendre en compte dans les missions sur Mars à venir.
