Les scientifiques de la NASA ont découvert une nouvelle molécule dans l’atmosphère de la lune de Saturne Titan. La molécule n’a jamais été détectée dans aucune autre atmosphère du système solaire. La molécule rare est appelée cyclopropénylidène. C’est une simple molécule à base de carbone qui pourrait être un précurseur de composés plus complexes qui pourraient se former et rendre la vie possible sur Titan.
Le cyclopropénylidène dans l’atmosphère de la lune a été découvert à l’aide de l’observatoire radio ALMA au Chili. La molécule est faite de carbone et d’hydrogène et a été découverte alors que les scientifiques ont passé au peigne fin un spectre de signatures lumineuses uniques collectées par le télescope. Les signatures ont pu révéler la composition chimique de l’atmosphère de Titan en utilisant l’énergie émise ou absorbée par ses molécules.
Le cyclopropénylidène a été découvert dans des poches à travers la galaxie, mais sa découverte dans une atmosphère a été une surprise. C’était une surprise car la molécule réagit facilement avec d’autres molécules; il entre en contact avec pour former différentes espèces. Jusqu’à présent, les astronomes n’avaient découvert le cyclopropénylidène que dans les nuages de gaz et de poussière qui s’écoulent entre les systèmes stellaires.
Ces régions sont trop froides et diffuses pour supporter de nombreuses réactions chimiques. Titan a une atmosphère dense et ce type d’atmosphère est généralement mûr avec une activité chimique. L’activité chimique est l’une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques s’intéressent à la lune et la raison pour laquelle c’est la destination de la mission Dragonfly dans le futur.
Pour l’instant, c’est un mystère pourquoi le cyclopropénylidène apparaît dans l’atmosphère de Titan. Sa présence rend la lune de Saturne unique dans le système solaire, et on s’attend à ce qu’elle soit un «trésor» de nouvelles molécules. Titan est la plus grande des 62 lunes de Saturne et, contrairement aux autres lunes du système solaire, elle a une atmosphère pendant des périodes plus dense que celle de la Terre, avec des nuages, de la pluie, des lacs et des rivières. Il a même un océan sous sa surface fait d’eau salée.
