Il existe une grotte dans le désert sud-africain, appelée Wonderwerk Cave, qui est l’un des seuls sites au monde à présenter des traces archéologiques continues sur des millions d’années. Le nom de la grotte signifie “miracle” en afrikaans. Les chercheurs ont identifié la grotte comme étant potentiellement la plus ancienne occupation de grotte au monde, et elle montre des signes de certaines des premières interactions entre l’utilisation humaine du feu et des outils.
Des recherches récentes menées sur le site ont confirmé une date incroyable pour l’âge du site. Les chercheurs de l’équipe affirment qu’ils peuvent désormais affirmer avec certitude que les ancêtres de l’homme fabriquaient de simples outils Oldowan en pierre à l’intérieur de la grotte il y a 1,8 million d’années. La grotte Wonderwerk est un site unique parmi les sites qui recèlent des vestiges Oldowan.
L’Oldowan est un type d’outil créé par des ancêtres humains il y a 2,6 millions d’années en Afrique de l’Est. Ce qui rend les outils découverts dans la grotte de Wonderwerk si spéciaux, c’est qu’ils ont été trouvés à l’intérieur d’une grotte et non à l’air libre. Les outils d’Oldowan se composent principalement de paillettes tranchantes et d’outils à découper. Les scientifiques du projet ont réussi à établir le passage de ces outils Oldowan aux premières haches à main il y a plus d’un million d’années.
Ils ont également pu dater l’utilisation délibérée du feu par les ancêtres préhistoriques à un million d’années, grâce à une couche découverte au fond de la grotte. La découverte de preuves de l’utilisation délibérée du feu est importante car d’autres exemples d’utilisation précoce du feu proviennent de sites en plein air où l’on ne peut exclure la possibilité d’incendies sauvages.
Les chercheurs notent que la grotte de Wonderwerk contenait un éventail complet de vestiges de feu, notamment des os, des sédiments et des outils brûlés, ainsi que la présence de cendres. Les chercheurs ont analysé une couche sédimentaire de 2,5 mètres d’épaisseur contenant des outils en pierre, des restes d’animaux et des vestiges d’incendies en utilisant le paléomagnétisme et la datation par enfouissement pour parvenir à ces dates.
