La notion de mégalodon continue de captiver les humains. Cet ancien requin géant pourrait-il encore se cacher au fond de l’océan? (Esther van Hulsen /)
Ça doit être là-bas. Peu importe qu’Otodus megalodon soit éteint depuis plus de 3 millions d’années. La présence terrestre continue de l’énorme requin persiste dans notre imaginaire collectif grâce aux rumeurs, aux légendes et aux films de l’été B.
La mythologie de Meg postule souvent que le prédateur de 50 pieds se cache depuis des époques quelque part au fond de l’océan. C’est une notion qui a lancé plus de quelques livres et pseudo-documents, tous reposant sur le fait que la plupart des eaux inférieures de la planète sont inexplorées – et donc regorgent de primo tanières pour bêtes énigmatiques. Mais sur la base de ce que nous savons des adaptations biologiques nécessaires à la vie en bas, peu d’animaux pourraient réussir un acte de disparition en haute mer. Si le mégalodon est toujours là (et c’est un si gros si), ce n’est plus ce qu’il était.
Les dents de requin fossile ont rendu les gens accro au Meg bien avant le décollage de la paléontologie au début du 19e siècle, lorsque les scientifiques ont commencé à cataloguer les fossiles avec enthousiasme. En 1835, le naturaliste suisse Louis Agassiz décrivit des dents triangulaires, finement dentelées, qui avaient été trouvées dans le monde entier depuis l’antiquité, comme appartenant à un parent «méga dent» du grand blanc.
Les découvertes à travers le monde – dans des endroits aussi divers que le Panama, le Japon, l’Australie et le sud-est des États-Unis – se sont accumulées au fil du temps, mais une découverte particulière a soulevé le spectre d’une Meg nageant toujours dans les profondeurs. En 1875, lors d’une expédition pour la Royal Society of London, le HMS Challenger a dragué des dents de 4 pouces de long à une profondeur de 14 000 pieds près de Tahiti. En 1959, le zoologiste Wladimir Tschernezky, qui se consacrait à la recherche «d’animaux cachés» comme Bigfoot, estimait que les spécimens n’avaient que 11 300 ans. D’autres scientifiques ont depuis rejeté cette datation, mais des documentaristes peu scrupuleux et des amateurs curieux soulignent toujours la recherche comme un indice que Meg pourrait persister.
Pendant des décennies, Otodus megalodon a été représenté comme un grand blanc surdimensionné. Mais grâce à de nouvelles analyses de son emplacement sur l’arbre généalogique des requins, les scientifiques prédateurs savent maintenant qu’il est très différent de l’étoile Jaws . (Esther van Hulsen /)
À l’exception des valeurs aberrantes trouvées par le Challenger, les archives fossiles du mégalodon indiquent qu’il s’agissait d’une créature étreignant le rivage, semblable à son lointain cousin le grand blanc. «Les restes proviennent généralement de dépôts rocheux marins côtiers formés dans les zones tropicales tempérées», explique le chercheur sur les requins de l’Université DePaul, Kenshu Shimada. Les habitudes alimentaires de l’espèce confirment en outre un mode de vie peu profond, avec d’anciens os de baleine rongés montrant la préférence de Meg pour les mammifères marins. Ces respirateurs d’air devaient traverser la surface pour obtenir de l’oxygène, alors les paléontologues s’attendent à ce que le mégalodon, comme eux, traîne près du rivage.
La combinaison exacte de facteurs qui ont poussé l’ancien requin à l’extinction est encore trouble. Nous savons que les zones océaniques moins profondes subissaient des changements dramatiques il y a environ 3,5 millions d’années, lorsque le géant disparaît des archives fossiles. L’eau devenait plus fraîche, ce qui rendait les mammifères marins moins abondants, et le grand blanc nouvellement évolué peut avoir servi de concurrent agile pour les ressources. Mais il n’y a aucun moyen de prouver définitivement ce qui a fait dans le Meg.
Le manque de certitude aide certains à garder l’espoir d’en trouver un dans les profondeurs. Les croyants ont au moins une chose juste: le fond de la mer est une énigme. Même si les satellites ont cartographié 100% de son plancher, une carte à basse résolution ne nous donne pas à elle seule une grande idée de ce qui y vit réellement, déclare Craig McClain, directeur exécutif du Louisiana Universities Marine Consortium, spécialisé dans le catalogage des systèmes océaniques. Bien que l’idée d’une créature ancienne vivant dans les profondeurs soit hautement improbable, dit-il, la moindre possibilité est toujours tentante. Des créatures moins imposantes sont en effet apparues de manière inattendue; en 1938, les biologistes ont identifié un cœlacanthe vivant – une espèce de poisson présumée éteinte depuis environ 65 millions d’années.
Si le mégalodon vivait dans les profondeurs sombres et encres, cependant, il aurait dû devenir une sorte de créature très différente – une créature que nous pourrions ne pas trouver aussi cinématographique. D’une part, dit Shimada, son métabolisme vorace devrait fondamentalement changer. Une analyse géochimique préliminaire des isotopes dans les restes, qui peut aider les scientifiques à estimer la température corporelle des organismes préhistoriques, indique que le mégalodon était «à sang chaud» dans le même sens que le grand blanc. La croisière en mer active de ce prédateur génère suffisamment de chaleur corporelle pour le garder plus chaud que l’eau de mer environnante, un effort qui brûle l’équivalent d’environ six livres de chair par jour. Meg a peut-être pesé jusqu’à trois fois plus et aurait sans doute eu besoin de nourriture proportionnelle. Pourtant, les animaux près du fond de l’océan doivent se débrouiller avec des restes d’adolescents, s’attaquant aux rares espèces qui y vivent ou aspirant des détritus biologiques qui coulent des carcasses au-dessus.
Le mégalodon était un énorme poisson, mais ce n’était pas le plus gros prédateur jamais vu dans les mers. Nous avons ajusté nos estimations de la taille du requin au fil des ans, mais la plupart des experts soupçonnent maintenant qu’il s’étendait sur environ 50 pieds de long. Voici comment il se compare à certains mangeurs de viande de l’océan modernes. (Esther van Hulsen /)
Cette rareté de la nourriture a tendance à faire évoluer les organismes sous des formes petites et efficaces, ce qui rend de nombreux requins peu vivants relativement lents et légers. Un mégalodon vivant assez loin pour échapper à la détection humaine pourrait maintenant ressembler à un requin dormeur – un long animal en forme de cigare qui est à peu près aussi vif que cela en a l’air – par opposition à une bête robuste et à pleines dents.
Pourtant, même si Meg avait pris un déguisement élancé et lent, nous en aurions probablement déjà vu des preuves. «Les géants de l’océan que nous connaissons ont des distributions mondiales», dit McClain. Même si nous espionnons rarement des créatures comme les calamars géants, qui vivent dans les plages supérieures les plus indulgentes de ce que nous appellerions la mer profonde, elles laissent des marqueurs de leur existence éparpillés dans le monde entier sous la forme de carcasses (et de morsures de bestioles). Nous n’avons pas encore repéré de tels déchets, s’ils existent même.
Mais ces réalités ne peuvent pas éteindre le mythe durable de Meg (et les franchises de films d’été). «En tant qu’explorateur des grands fonds et en tant que scientifique qui passe beaucoup de temps à rechercher des géants océaniques connus, je veux vraiment qu’il y en ait un inconnu qui ne soit pas découvert, et qu’il fasse cette découverte», dit McClain. Sa nature mystérieuse – ce que nous en savons provient en grande partie de l’étude des dents – rend séduisant d’imaginer que les Meg ont réussi l’acte de disparition ultime et pourraient peut-être réapparaître à tout moment. La clé est là où les scientifiques décident de regarder. Bien que les paléontologues soient presque certains que le mégalodon ne nage pas dans nos mers modernes, ils pourraient encore trouver plus de détails sur l’espèce dans les profondeurs des archives fossiles – et ses secrets persistants pourraient briser la surface lorsque nous nous y attendons le moins.
Une histoire du mégalodon
Il y a 16 millions d’années – Otodus megalodon évolue à partir d’un groupe ancestral de requins méga dents – le dernier membre d’une lignée qui a commencé il y a 60 millions d’années.
Il y a 10 millions d’années – Le requin se propage dans les eaux côtières du monde entier. Des grappes de dents de lait près du Panama suggèrent que les pépinières étaient proches du rivage.
Il y a 5 millions d’années – Les grands requins blancs évoluent et sont probablement en concurrence avec l’énorme Meg pour manger les mêmes mammifères marins, tels que les baleines.
Il y a 3,5 millions d’années – Otodus megalodon a apparemment disparu à une époque de bouleversements, notamment le refroidissement des mers et un plongeon chez les espèces qu’il grignotait.
70 CE – Pline l’Ancien note que de grandes «pierres de langue» trouvées dans les strates rocheuses de l’Europe peuvent tomber du ciel pendant les éclipses lunaires.
1666 – Le scientifique danois Nicolas Steno dissèque la tête d’un requin trouvé au large des côtes italiennes et spécule que les «pierres de langue» sont des dents.
1835 – Le naturaliste suisse Louis Agassiz invente le nom de Carcharodon megalodon en décrivant un ensemble de mâchoires géantes de la créature.
1875 – Le HMS Challenger fait glisser des dents de mégalodon dans les profondeurs de la mer près de Tahiti, alimentant les spéculations sur la survie du requin.
1909 – Les chercheurs construisent un modèle de mâchoire de Meg qui convient à six adultes debout, ce qui suggère un corps de 80 pieds. Ceci est maintenant considéré comme surdimensionné.
1919 – Des pêcheurs australiens affirment avoir vu un énorme requin manger plusieurs casiers à homard. La légende fait finalement son chemin dans la tradition des mégalodons.
1974 – Peter Benchley publie Jaws, qui joue avec l’idée qu’un mangeur d’hommes préhistorique pourrait se cacher dans les profondeurs. Le public est accro.
2016 – Après des décennies de débats sur les spécificités de l’arbre généalogique de Meg, le requin géant obtient le nouveau nom scientifique Otodus megalodon.
Cette histoire paraît dans le numéro d’automne 2020, Mystères de Popular Science.
