Agence France-Presse28 sept. 2020 11:32:58 IST
Une petite entreprise aérospatiale américaine peut-elle se rendre à Vénus avant que la NASA ne retourne chez notre voisin planétaire surchauffé?
C’est ce que Peter Beck, PDG de Rocket Lab, espère alors qu’il envisage de lancer une sonde à faible coût en 2023.
Au cours de la dernière décennie, son entreprise est devenue très douée pour mettre des satellites en orbite – et son rêve de passer à l’étape suivante – une mission interplanétaire – a récemment reçu une dose d’adrénaline avec la découverte surprenante d’un gaz lié à des organismes vivants dans le corrosif de Vénus. , atmosphère sulfurique.
«Ce que nous recherchons sur Mars, ce sont des signes de vie antérieure», explique Beck.
“Alors que Vénus, c’est des signes de vie potentielle maintenant.”
Avec son paysage infernal, Vénus a été largement négligée par les grandes agences spatiales depuis les années 1980 au profit des corps plus éloignés du système solaire.
Des dizaines de missions ont notamment été envoyées sur Mars à la recherche de signes d’anciens microbes. Mais la découverte par des radiotélescopes terrestres d’un gaz appelé phosphine dans l’atmosphère de Vénus, rapportée le 14 septembre, a déclenché une nouvelle vague d’enthousiasme parmi les scientifiques qui avaient défendu pendant des années l’hypothèse selon laquelle de minuscules organismes pourraient vivre dans les nuages de la planète.
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Vénus. Crédit d’image: PLANET-C / JAXA
La phosphine n’est pas une preuve de vie définitive. Mais il est possible que sa présence soit liée à des organismes vivants, comme c’est le cas sur notre planète. La découverte a conduit la NASA à déclarer qu’il était temps de donner à nouveau la priorité à Vénus. Beck a toujours été dans le camp pro-Vénus et, depuis deux ans, envisage d’y envoyer une sonde entièrement financée par le secteur privé, a-t-il déclaré. Il a calculé qu’un petit satellite appelé “Photon” que Rocket Lab a développé en interne pourrait être adapté en vaisseau spatial pour un voyage interplanétaire. De telles offres ont toujours été du domaine des agences spatiales nationales, compte tenu des coûts énormes impliqués – mais Beck pense avoir développé une solution budgétaire.
“Je m’attendrais à ce qu’une mission à Vénus soit en quelque sorte de 30 millions de dollars”, a-t-il déclaré à l’AFP par vidéo depuis Auckland, Nouvelle-Zélande.
«Lorsque vous pouvez mesurer les missions interplanétaires en dizaines de millions de dollars au lieu de milliards, et en mois au lieu de décennies, l’opportunité de découverte est tout simplement incroyable», a-t-il déclaré.
La spécialité de Rocket Lab est d’envoyer de petits satellites en orbite terrestre avec sa petite fusée de 18 mètres de haut – un marché très lucratif ces dernières années alors que la demande de microsatellites a explosé.
La sonde Venus de la société sera très petite, pesant environ 37 kilogrammes et à peine 30 centimètres de diamètre.
Le voyage depuis la Terre prendra 160 jours, puis Photon lancera la sonde dans les nuages de Vénus, où elle effectuera des lectures en tombant, sans parachute, à près de 11 kilomètres par seconde. La sonde n’aura que 270 à 300 secondes pour analyser une atmosphère presque cent fois plus dense que celle de la Terre avant qu’elle ne se désintègre ou ne s’écrase sur la surface ardente de la planète, où les températures sont suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb à 480 C.
Le plus dur est de décider de l’instrument scientifique: quelles molécules doit-il rechercher?
La miniaturisation est un autre problème. La sonde devra peser trois kilogrammes, ce qui, selon certains experts, est possible, mais Beck n’est pas d’accord. Rocket Lab aura besoin de l’aide d’éminents scientifiques et a déjà recruté l’astronome du MIT et la planétologue Sara Seager.
L’aventure est le dernier chapitre d’une nouvelle ère d’exploration spatiale.
