Une théorie connue sous le nom d’hypothèse des «vieux amis» suggère que l’exposition à des microbes inoffensifs qui ont co-évolué avec les humains aide à former le système immunitaire en développement.
La pandémie de coronavirus est venue avec quelques doublures argentées. Le grand gagnant pour moi a été la délicieuse pénurie de morve: mes enfants n’ont pas eu de rhume depuis mars, et moi non plus, et je n’ai pas manqué un peu ces nez rouges croustillants.
Pourtant, je sais qu’il peut être bon pour les enfants de rencontrer des bactéries et des virus, car l’exposition microbienne façonne le développement du système immunitaire. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons des vaccins; lorsque nous injectons à notre corps de petits morceaux d’agents pathogènes ou morts, ils apprennent à mieux reconnaître et combattre ces mêmes agents pathogènes (vivants) sur toute la ligne.
L’exposition à une grande variété de microbes dès la petite enfance entraîne également le système immunitaire des enfants à reconnaître ce qui est dangereux et ce qui ne l’est pas. On dit maintenant aux parents de nourrir leurs bébés avec des allergènes comme le beurre de cacahuète et les œufs plus tôt que tard dans la petite enfance, car cela apprend petit à petit au système immunitaire du bébé que ces aliments sont sûrs.
Et selon l’hypothèse de l’hygiène – une théorie controversée proposée pour la première fois en 1989 par un scientifique anglais, David P. Strachan – alors que les enfants des pays développés ont grandi avec plus d’eau de Javel et de lingettes désinfectantes et moins d’infections au cours des dernières décennies, les taux d’allergies et auto-immunes les maladies ont considérablement augmenté. La propreté et l’isolement, selon l’argument, ne sont pas bons pour développer l’immunité, même si certains scientifiques ne sont pas convaincus.
Je ne peux donc m’empêcher de me demander, même si je célèbre le manque de morve et d’éternuements: l’isolement du COVID-19 affecte-t-il l’immunité des enfants? Est-ce que le fait d’enfermer nos enfants à l’intérieur de l’appartement toute la journée pour les protéger d’un virus les rendra plus vulnérables aux autres – même à certaines maladies chroniques – pour le reste de leur vie?
Certaines maladies sont mieux prises tôt, d’autres plus tard
Tout d’abord, une nouvelle rassurante: le système immunitaire de certains enfants gagnera à passer plus de temps à la maison cette année. Pensez au virus respiratoire syncytial, ou RSV, un virus respiratoire commun que les enfants attrapent généralement avant l’âge de 2 ans (souvent à la garderie). Le VRS peut être très grave, entraînant chaque année quelque 57 000 hospitalisations chez les bébés et les tout-petits américains. On pense également que le RSV, dans de rares cas, déclenche l’asthme, une maladie déclenchée en partie par une réponse immunitaire hyperactive – et «plus vous êtes jeune lorsque vous avez le RSV, plus le risque est élevé», a déclaré Tobias Kollmann, MD, Ph.D ., médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au Telethon Kids Institute de Perth, Australie. Donc, si les bébés qui autrement auraient attrapé le VRS cette année ne l’ont pas fait, c’est une victoire; quand ils l’attraperont plus tard (presque tous les enfants le font), les risques potentiels seront moindres.
Pourtant, le contraire peut être dit à propos d’autres infections. Le cytomégalovirus (CMV) et le virus d’Epstein-Barr (EBV), deux infections courantes causées par les virus de l’herpès, provoquent peu de symptômes graves chez les tout-petits et les jeunes enfants. Mais lorsque les enfants plus âgés les attrapent, ils peuvent provoquer une mononucléose infectieuse, une maladie débilitante qui peut durer des mois. Dans de rares cas également, les enfants atteints de mono ont des complications plus graves; leur rate peut se rompre, ce qui peut être mortel.
La rougeole, les oreillons et la varicelle sont d’autres infections qui peuvent être plus graves lorsqu’elles sont attrapées par des enfants plus âgés. Mais aux États-Unis, ces infections peuvent être évitées par des vaccins.
Il est également intéressant de noter que les enfants qui acquièrent le CMV pendant leur jeunesse peuvent en tirer des avantages immunitaires supplémentaires. (Aux États-Unis, environ la moitié de la population des jeunes adultes est atteinte du CMV; dans les pays en développement, la proportion est plus proche de 80 à 90%, bien que les gens sachent rarement s’ils en sont atteints ou non.) Le virus persiste dans l’organisme à vie et , comme les autres virus de l’herpès, a co-évolué avec les humains pendant des millions d’années. Il a «un grand impact sur l’immunité», a déclaré Sallie Permar, M.D., Ph.D., immunologiste pédiatrique à la Duke University School of Medicine.
De nombreux gènes du CMV façonnent directement nos réponses immunitaires et élargissent la population de notre corps de certaines cellules immunitaires. La recherche a montré que lorsque les jeunes ont le CMV, ils ont une réponse immunitaire plus forte au vaccin contre la grippe, et les scientifiques pensent que le CMV pourrait également renforcer la capacité du système immunitaire à combattre d’autres agents pathogènes.
Avantages d’une exposition précoce aux microbes, aux allergènes et aux insectes
Les infections, cependant, ne sont pas les seules choses à considérer. Lorsque les enfants sont entourés d’autres enfants, ils partagent des microbes qui ne rendent personne malade, mais qui pourraient être utiles pour développer l’immunité, car ils sèment un écosystème de microbes plus copieux dans le corps ou le microbiome.
Dans une étude de 2015, des chercheurs ont étudié des babouins africains qui avaient des comportements et des régimes similaires et des environnements qui se chevauchaient, mais qui différaient d’une manière clé: un groupe s’est engagé dans le toilettage social – se touchant et se cueillant des objets – tandis que l’autre ne le faisait pas. Ils ont constaté que les babouins qui se toilettaient avaient des microbiomes plus similaires les uns aux autres, ce qui suggère que le contact social conduit à des échanges microbiens significatifs.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse dans un autre article de 2015 que lorsque les gens s’isolent les uns des autres et passent leur temps principalement à l’intérieur, cela peut réduire «notre exposition à des microbiomes plus riches provenant d’autres sources, limitant ainsi le développement de notre système immunitaire».
Une autre raison pour laquelle une plus grande exposition peut être meilleure est que lorsque les jeunes enfants sont régulièrement exposés à de petites quantités d’allergènes potentiels – des choses comme le pollen, les œufs, le beurre de cacahuète et les crevettes – cela entraîne leur corps à bien gérer ces choses à l’avenir.
“L’idée est que si vous êtes exposé à quelque chose encore et encore, vous devenez tolérant plutôt que d’avoir une réponse hyperactive”, a déclaré Permar. (Les pédiatres avaient l’habitude de dire aux parents le contraire: qu’ils devraient attendre que leurs bébés soient plus âgés pour introduire des aliments allergènes. Mais les essais cliniques menés en 2015 et 2016 ont montré qu’une exposition précoce est en fait meilleure, et l’American Academy of Pediatrics a changé ses recommandations.)
D’autres recherches suggèrent qu’une plus grande exposition aux «bons» bogues est meilleure. Les bébés qui reçoivent des antibiotiques, qui tuent les microbes de leur microbiome, courent un risque plus élevé de développer de l’asthme, de l’eczéma et des allergies, tandis que les enfants qui grandissent dans des fermes et sont, entre autres, entourés d’animaux abritant toutes sortes de microbes ont un risque moindre de développer ces mêmes conditions.
Une expérience non publiée de 2019 a rapporté que les bébés qui grandissent dans des fermes ont plus de bactéries intestinales connues pour réduire l’inflammation. Une théorie connue sous le nom d’hypothèse des «vieux amis», développée en 2003 par le microbiologiste britannique Graham Rook en remplacement de l’hypothèse d’hygiène, suggère qu’une exposition fréquente à des microbes inoffensifs qui ont co-évolué avec les humains aide à former le système immunitaire en développement.
«Vous avez besoin de cette exposition microbienne pour vraiment développer pleinement votre système immunitaire», a déclaré B. Brett Finlay, Ph.D., microbiologiste à l’Université de la Colombie-Britannique et co-auteur de «Let Them Eat Dirt: Saving Your Child from an Monde suranitisé. »
«Nos systèmes immunitaires sont conçus pour être exposés aux choses tôt dans la vie afin que nous puissions être prêts pour le reste de notre vie», a-t-il ajouté.
Cela signifie-t-il que si vos enfants restent à la maison toute l’année, leur système immunitaire sera condamné? Non. Parce qu’en ce qui concerne la façon dont le système immunitaire se développe, «il y a tellement de choses à considérer», a déclaré Ruchi Singla, M.D., allergologue et immunologiste pédiatrique à l’Université de Chicago Medicine. «Tout comme le système immunitaire est si complexe, toutes les choses qui l’affectent sont si complexes.» L’immunité est largement façonnée par la génétique, par exemple, ce qui signifie que ce que vos enfants font ou ne font pas cette année ne façonnera que certains aspects de leur immunité.
“Pas une taille unique”
C’est pourquoi, lorsque les chercheurs tentent de comprendre comment des comportements et des choix spécifiques façonnent les réponses immunitaires, ils n’obtiennent pas toujours des réponses claires. Des dizaines d’études ont tenté de comprendre les effets sur la santé de la fréquentation de la garderie en comparant les enfants qui vont à la garderie à ceux qui restent à la maison, dans l’espoir d’identifier les différences dans les taux d’allergies, d’asthme et d’autres maladies immunitaires. Pourtant, les études sont largement en conflit; si une étude arrive à une conclusion, une autre la contredit souvent. Étant donné que l’immunité est façonnée par tant de facteurs, a déclaré Permar, si l’isolement de nos enfants pendant un an ou deux a un effet, “ce sera probablement subtil.”
Les familles qui restent à la maison cette année peuvent également faire d’autres choses pour compenser les effets potentiellement néfastes de l’isolement. Certaines mères peuvent allaiter leur bébé plus longtemps qu’elles ne l’auraient autrement, a déclaré Finlay, ce qui pourrait renforcer leur immunité, car le lait maternel contient des anticorps maternels. (Cela dit, les preuves sur la façon dont le lait maternel façonne l’immunité sont également mitigées.)
Les familles peuvent également passer plus de temps à l’extérieur que d’habitude, où elles seront exposées à des microbes plus diversifiés. De nombreuses familles ont également adopté des animaux de compagnie pendant la pandémie, et les recherches suggèrent que la possession d’animaux de compagnie (en particulier des chiens) réduit le risque d’eczéma et d’asthme. Le résultat est que l’impact de l’isolement induit par le coronavirus n’est «pas une solution universelle», a déclaré Finlay.
Néanmoins, si vous êtes inquiet, il y a plusieurs choses que vous pouvez faire pour stimuler le système immunitaire de vos enfants. Premièrement, assurez-vous que tout le monde se fait vacciner contre la grippe cet automne et que vos enfants restent au courant de leurs vaccinations infantiles, a déclaré Singla, car les vaccins sont parmi les meilleurs outils pour former le système immunitaire des enfants.
Envoyez vos enfants dehors quand vous le pouvez. Faites des promenades et des randonnées ensemble ou laissez simplement vos enfants jouer à l’extérieur. Non seulement le jeu en plein air expose les enfants à de bons microbes dans l’environnement, mais le jeu aide également les enfants à réguler le stress – et le stress peut également affecter le système immunitaire.
Puisque les enfants peuvent aussi ressentir notre stress; peut-être moins nous nous inquiétons de la façon dont l’isolement de nos enfants pourrait affecter leur immunité, mieux ce sera. Au lieu de cela, nous pouvons profiter des doublures en argent rares mais précieuses de la pandémie – comme ça, peut-être que nous n’aurons pas à acheter 745 boîtes de mouchoirs cette année.
Melinda Wenner Moyer c.2020 The New York Times Company
