Mais cette connexion émotionnelle est moins une ligne directe que le moyen le plus simple de suivre les changements dans la vie de Tesla. Anne est là pour voir son ascension en tant que prodige des immigrants dans la société new-yorkaise, puis sa lente et constante chute de la notoriété, y compris lorsqu’il devient convaincu que la technologie radio dont il est le pionnier lui permet de parler aux Martiens. Pourtant, ces éléments constituent davantage une collection d’anecdotes sur la vie et l’époque de Tesla qu’un récit concret. Cela dit, ils donnent beaucoup à Hawke pour jouer.
Enterré sous une moustache sévère, Hawke est effectivement impénétrable comme Nikola. Sans accorder un instant de préavis au célèbre accent de l’inventeur, Hawke se retire de manière si convaincante dans Tesla que c’est comme s’il passait tout le film à regarder hors d’une caverne, une chauve-souris en perpétuelle hibernation ne se réveillant que le temps de nous juger. Il est également complété par le tour discret mais immensément agréable de MacLachlan en tant qu’Edison. En jouant le capitaliste capricieux comme un homme de confiance qui en vient à croire bêtement sa propre agitation, les fréquents affrontements de MacLachlan avec Hawke, y compris la première scène du film, sont le moment où le film prend vie.
Le couple a déjà travaillé ensemble dans un film Almereyda, la modernisation de 2000 de Shakespeare Hamlet. Et comme ce film, Tesla veut distiller un drame bien connu, en l’occurrence les guerres américaines actuelles, jusqu’à leur essence la plus symbolique. Aussi comme cette interprétation de Hamlet, l’approche laisse à désirer.
Avec un clin d’œil conscient, Tesla se délecte de l’imagerie et des mythes que l’ère électrique a inauguré. Cela vient de grandes histoires, comme Tesla aurait jeté de la glace sur Edison – une histoire Tesla à la fois dramatise puis annonce immédiatement via la voix off comme étant un mensonge – à l’invention de la bobine Tesla ressemblant à quelque chose de James Whale Frankenstein film: une image utilisant des bobines Tesla littérales comme accessoires. Des arrière-plans mats aux séquences où les ambitions de Nikola ne peuvent être articulées que par Hawke tenant un microphone encore à inventer et chantant Tears for Fears, ces éléments sont destinés à ajouter de la couleur et de la texture à une figure historique immortalisée par la photographie en noir et blanc.
Mais ils transforment également des performances performantes et des scènes intéressantes en outils sous-utilisés qui ont été déployés au hasard sur un réseau électrique. Plutôt que d’éclairer véritablement la vie intérieure ou l’esprit de Tesla, ces bizarreries l’obscurcissent derrière un type d’effet spécial plus astucieux.
