L’histoire derrière le film, ou du moins son inspiration, est vraie. Le film est basé sur un livre pour enfants bien-aimé de Katherine Applegate, qui à son tour a été inspirée par l’histoire réelle d’un gorille des plaines de l’ouest qui a vécu dans une enceinte en béton dans un centre commercial à Tacoma, Washington pendant 27 ans. Grâce aux efforts des organisations de défense des animaux, le singe a d’abord été transféré dans un zoo de Seattle, puis dans le zoo d’Atlanta, où il a finalement appris à vivre avec d’autres gorilles et a passé le reste de sa vie jusqu’à sa mort en 2013.
Applegate a romancé l’histoire et a changé les personnages humains, avec Ivan et les autres animaux, tous interprètes dans un spectacle de cirque quotidien au centre commercial. Elle a également raconté l’histoire du point de vue d’Ivan, alors que lui et les autres animaux – y compris un nouveau bébé éléphant nommé Ruby – commencent lentement à se rendre compte que le cirque n’est pas le bon endroit pour vivre leur vie.
«Un de mes enfants a lu le livre et a dit qu’il l’aimait», a déclaré Jolie, qui exprime la voix de l’éléphant aîné du cirque, Stella. «Je l’ai lu et nous avons en quelque sorte expliqué pourquoi c’était spécial et pourquoi cela comptait tant pour eux.
Pour White, conserver l’esprit du livre tout en donnant à l’histoire plus de force narrative était l’aspect le plus important de l’écriture de l’adaptation.
«Je sens que j’ai eu beaucoup de chance, parce que les personnages sont si riches, et c’est tellement émouvant et très émouvant pour un livre pour enfants ou pour jeunes adultes», a déclaré l’écrivain. «Je ne sais pas comment vous le classeriez nécessairement. Mais, je pense qu’il fallait une structure, comme beaucoup de ces adaptations, où il suffit de lui donner plus d’intrigue, dans un sens.
