Les découvertes spatiales les plus folles de 2020

L’année 2020 a été l’année où le cosmos s’est un peu rapproché.

Alors que notre propre planète était ravagée par la pandémie de Covid-19, les agences spatiales et les scientifiques étaient occupés à regarder au-delà des limites de la Terre et vers un avenir dans lequel les humains s’aventureront toujours plus loin dans l’espace.

Pour célébrer une année de découvertes mémorables, nous avons compilé un compte à rebours des 20 moments les plus marquants de 2020.

Vous trouverez ci-dessous quelques-uns de nos produits phares préférés. Pour la liste complète, explorez ici.

Venez avec nous, alors que nous traversons des astéroïdes, atterrissez sur le côté obscur de la Lune et découvrez les origines de la vie.

Le centre du système solaire n’est pas là où vous pensez

Cette année, nous avons appris à connaître un peu mieux notre système solaire.

Pendant des millénaires, les humains ont cru que la Terre ou le Soleil occupaient le centre du système solaire, mais la vérité est que les planètes et le Soleil gravitent en fait autour d’un centre de masse commun – mais personne ne sait exactement où il se trouve.

Nous nous rapprochons cependant. Cette année, une équipe d’astronomes s’est concentrée sur le centre de tout le système solaire à moins de 100 mètres – le calcul le plus précis à ce jour.

Les résultats suggèrent qu’il se trouve juste au-dessus de la surface du Soleil.

Savoir où se trouve le centre du système solaire n’est pas seulement une bonne chose. Armés de cette connaissance, les astronomes peuvent l’utiliser dans la chasse aux ondes gravitationnelles créées par des objets dans l’univers plus large, qui frappent le système solaire alors qu’ils ondulent dans l’espace.

De l’autre côté de la Lune, l’atterrisseur lunaire chinois fait des découvertes qui changent la donne

De tous les lancements lunaires de Chine à ce jour, l’atterrisseur lunaire Chang’e4 mérite l’accolade de la mission la plus éclairante.

Lancée en décembre 2018, Chang’e4 était la quatrième mission lunaire de la Chine et la première à destination de l’autre côté de la Lune – le côté opposé à la Terre.

Il a atterri en janvier 2019 et a effectué les premières mesures directes de la face sombre de la Lune.

Cette année, les données ont été diffusées dans le monde entier, offrant à la communauté scientifique un trésor incomparable.

Parmi les joyaux: des indices sur l’histoire de l’impact de notre satellite naturel et du début du système solaire.

Lorsque le Voyager a glitch à 11,5 milliards de kilomètres de la Terre, la NASA avait un plan

Le 28 janvier 2020, Voyager 2 de la NASA voyageait dans l’espace lointain quand il a soudainement commencé à pépiner.

Voyager 2 est devenu noir juste avant qu’il ne soit prévu pour une manœuvre dans laquelle le vaisseau spatial tourne à 360 degrés afin de calibrer l’un de ses instruments à bord.

En conséquence, deux de ses systèmes – qui consomment tous deux beaucoup d’énergie – fonctionnaient en même temps et le vaisseau spatial utilisait trop de son alimentation disponible, ce qui a déclenché un logiciel de protection.

Le logiciel éteint automatiquement les instruments scientifiques de Voyager 2 en cas de surcharge électrique pour économiser de l’énergie. Après tout, la NASA ne peut pas faire le plein de Voyager 2 – il est trop loin.

Pour réparer Voyager 2, les ingénieurs de la NASA ont envoyé des commandes au vaisseau spatial, ce qui a pris 17 heures être livré car il est littéralement l’objet artificiel le plus éloigné de l’espace. Il a ensuite fallu 17 heures supplémentaires au vaisseau spatial pour communiquer.

Le correctif était à bien des égards un exploit d’une patience incroyable. Le 5 février, le compte Twitter Voyager de la NASA a annoncé la bonne nouvelle: Voyager 2 était non seulement stable, mais avait repris sa mission scientifique critique.

La NASA a commencé 2020 en beauté

Les retardigrades ont peut-être envahi la Lune

En avril 2019, le vaisseau spatial israélien Beresheet s’est écrasé sur la Lune.

Dans une tentative de documenter la vie sur Terre, une organisation à but non lucratif du nom de Arch Mission a envoyé une bibliothèque sur la Lune à bord de l’engin.

La “bibliothèque de la vie” comprenait une pile de disques archivant 30 millions de pages d’informations sur la Terre, une copie de l’ensemble de Wikipédia en anglais, des échantillons d’ADN humain et une méga-charge utile de des milliers de tardigrades.

Les étranges occupants de Beresheet étaient des tardigrades déshydratés, un processus qui ralentit essentiellement leur métabolisme et les suspend dans un état proche de la vie.

L’idée était que s’ils devaient être réhydratés par quelqu’un ou quelque chose, alors ils reviendraient à la vie, informant ostensiblement les futurs explorateurs lunaires de la vie sur Terre aujourd’hui.

Mais le vaisseau spatial transportant les tardigrades n’a pas atterri sur la Lune comme prévu, s’écrasant à la place sur la surface lunaire et perdant le contact avec le contrôle au sol.

Malgré l’impact, les scientifiques pensent maintenant que si quelque chose a survécu intact à l’accident, ce sont peut-être les tardigrades.

Regardez le moment où le vaisseau spatial japonais a atterri sur l’astéroïde Ryugu

Le 21 février 2019, des astronomes japonais ont commis un vol qui a marqué l’histoire. Un vaisseau spatial japonais a atterri sur l’astéroïde Ryugu, a rapidement saisi un morceau de la roche spatiale et a décolé de l’astéroïde.

L’acte a été filmé et en mai de cette année, des scientifiques de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale ont publié les images, nous donnant notre première rencontre rapprochée et personnelle avec la surface d’un astéroïde.

Alors que l’année touche à sa fin, les chercheurs du monde entier commencent à espérer se rapprocher encore davantage en analysant l’échantillon lui-même.

Ryugu est un astéroïde proche de la Terre, potentiellement dangereux, d’environ 1 km de diamètre. Il est sur une orbite elliptique autour du Soleil tous les 16 mois, au cours desquels il arrive à traverser les orbites de la Terre et de Mars.

La vidéo est l’un des trésors rassemblés par le vaisseau spatial japonais d’échantillonnage d’astéroïdes, Hayabusa2, qui a passé un long voyage de cinq ans dans l’espace avant d’atterrir sur Ryugu.

La vidéo montre les moments où Hayabusa2 touche l’astéroïde et recueille un petit échantillon du corps rocheux pour le ramener sur Terre.

Les astronomes ont trouvé la source de la vie dans l’univers

Tous les éléments qui composent tout ce que nous savons ont été à l’origine forgés dans les étoiles il y a des milliards d’années, et les scientifiques ont peut-être déterminé exactement quelles étoiles ont donné naissance à notre propre existence.

Dans une étude publiée en juillet dans la revue Astronomie de la nature, une équipe de scientifiques a suggéré étoiles naines blanches peut être la principale source d’atomes de carbone de la Voie lactée. Le carbone est connu pour être essentiel à toute vie telle que nous la connaissons.

Lorsque des étoiles comme notre propre Soleil, une étoile naine jaune, sont à court de carburant, elles se transforment en une naine blanche. En fait, 90% de toutes les étoiles de l’univers finissent par devenir des étoiles naines blanches, estiment les scientifiques.

Les naines blanches sont des restes stellaires chauds et denses avec des températures qui atteignent 100 000 Kelvin, ou 179 540 degrés Fahrenheit.

Pendant des milliards d’années, ces étoiles se refroidissent et finissent par s’assombrir lorsqu’elles perdent leur matière extérieure. Juste avant de s’effondrer, ces restes sont transportés dans l’espace, soufflés par les vents provenant de leur corps.

Ces cendres stellaires contiennent des éléments chimiques, dont du carbone.

Nous sommes tous faits de poussière d’étoiles!