Sir Alan William Parker est né le 14 février 1944 à Islington, au nord de Londres. Sa mère, Elsie Ellen, était couturière et son père William Leslie Parker peignait des maisons. Tout au long de sa carrière, Parker a maintenu une attitude de défi de la classe ouvrière. Il a commencé comme rédacteur à l’adolescence, et a réalisé des publicités télévisées pendant 10 ans avant d’écrire le scénario du film Waris Hussein de 1971, Mélodie. Parker a écrit et réalisé son premier film de fiction, Pas d’émotions fortes, en 1973. Le film était une romance de guerre capturée au cours du Blitz de 57 nuits sur Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Parker était né lors d’un bombardement. «Né pendant la guerre? Anniversaires », chantait Roger Daltrey sur The Who’s« 5:15 ». Parker a hypothéqué sa maison pour payer le film. Il a également dirigé le BBC Play pour aujourd’hui production de Les évacués (1975), basé sur l’histoire vraie d’une évacuation scolaire.
Après la célébrité Parker a fait le drame de la rupture Tire sur la lune (1982). Albert Finney et Diane Keaton ont été nominés aux Golden Globes pour leur interprétation du couple vedette. Son film de 1984 Birdy mettait en vedette Matthew Modine et Nicolas Cage en tant que vétérans de la guerre du Vietnam se remettant de blessures psychologiques et physiques après leur retour à la maison. En 1987, Parker a adapté le roman de William Hjortsberg Ange déchu dans le thriller policier satanique, coeur d’ange. Le film mettait en vedette Mickey Rourke comme le condamné sans le savoir, Lisa Bonet comme une prêtresse vaudou trop familière et Robert De Niro comme le diable lui-même.
Il a suivi coeur d’ange avec Mississippi brûlant. Entre Les engagements et Evita, Parker a écrit et réalisé la comédie de la période de la vie propre, La route de Wellville (1994) situé au Battle Creek Sanitarium au début du 20e siècle. Après Evita il a fait un autre changement stylistique radical, Les cendres d’Angela (1999), sur une famille américano-irlandaise qui doit retourner en Irlande. Le dernier film de Parker était le thriller sur la peine capitale de 2003, La vie de David Gale, qui mettait en vedette Kevin Spacey et Kate Winslet.
Parker a été membre fondateur de la Directors Guild of Great Britain et président fondateur du UK Film Council en 2000. Il a reçu un CBE en 1995 et un titre de chevalier en 2002. Parker a quitté le cinéma en 2015. Ayant réalisé depuis l’âge de 24 ans, il dit qu’il était fatigué de se battre contre les producteurs et les studios.
