La propre administration du président Lyndon B. Johnson définirait finalement ce qui a suivi comme une «émeute policière», où les forces de l’ordre ont provoqué la violence de la nuit et ont commencé à battre sans discrimination les manifestants, les journalistes et presque tous les passants dans les rues. Néanmoins, le film s’ouvre sur le jeune procureur fédéral Richard Schultz (Joseph Gordon-Levitt) qui se voit confier la tâche difficile par la nouvelle administration Nixon d’accuser huit dirigeants de diverses factions politiques de complot pour inciter à une émeute à travers les frontières de l’État. Cette poursuite est d’autant plus difficile que beaucoup d’accusés ne se sont jamais rencontrés. Enfer, le cofondateur du Black Panther Party, Bobby Seale (Yahya Abdul-Mateen II), n’était à Chicago que pendant quatre heures, volant pour prononcer un discours, puis rentrait chez lui à Chicago bien avant que la violence n’éclate.
Et pourtant, bien sûr, une équipe hétéroclite de supposés subversifs politiques est arrondie pour donner un exemple de «l’extrême gauche». En plus de Seale, ils incluent Tom Hayden (Eddie Redmayne), un leader des étudiants pour une société démocratique, Abbie Hoffman et Jerry Rubin (Sacha Baron Cohen et Jeremy Strong), dirigeants du Youth International Party (Yippies), et David Dellinger (John Carroll Lynch), l’objecteur de conscience leader de la Mobilisation pour mettre fin à la guerre au Vietnam (le Mobe). Il y a aussi deux enfants au hasard jetés afin que le jury puisse se sentir sans culpabilité d’avoir absous deux manifestants tout en condamnant les six autres. Car rassurez-vous, c’est le résultat attendu malgré les protestations de l’avocat libéral William Kunstler (Mark Rylance). Le conseiller juridique des sept accusés blancs peut croire que le système est impartial, mais il n’a pas encore rencontré le juge Julius Hoffman (Frank Langella), qui exprime clairement ses préjugés au moment où il refuse d’entendre les demandes de Seale d’avoir son propre avocat présent.
Sorkin est un écrivain si distinct que son nom de famille est devenu un adjectif pour une forme singulière de dialogue vif. Mais alors que son penchant pour la langue «sorkinaise» est largement familier, Le procès du Chicago 7 n’est que son deuxième long métrage en tant que réalisateur. Et comme Le jeu de Molly avant cela, Chicago 7 fait allusion à un conteur visuel aussi époustouflant que son dialogue rapide. Cherchant apparemment à transformer ses fonctionnalités en versions intégrales de ce que David Fincher a réalisé lors de la course de bateaux Harvard-Yale en Le réseau social, La mise en scène de Sorkin vibre avec un rythme haletant et un montage tactiquement précis par Alan Baumgarten.
Bien qu’il se déroule principalement dans une salle d’audience ou dans les cabinets d’avocats en orbite autour de lui, l’utilisation souvent passionnante par le film de l’élan linguistique, avec les coupures suspendues par les ongles aux mots des personnages, est ce qui maintient Le procès du Chicago 7 de se sentir scénique ou comme une pièce de théâtre. Eh bien, cela et des flashbacks sur les émeutes réelles, qui sont effrayantes, car les images réelles du carnage sont entrecoupées de coupures fracassantes des récréations de Sorkin. Un plan large en noir et blanc de gaz lacrymogène dans le parc est juxtaposé à un gros plan extrême d’une matraque se brisant au visage d’une fille en nattes.
De plus, l’énergie est accélérée par le profond banc de talent d’acteur de Sorkin. Alors que chaque acteur se démarque, y compris Michael Keaton dans un court camée pivot, le film appartient vraiment aux interprètes les plus antagonistes. Baron Cohen a fait une carrière de comédie conflictuelle et souvent inconfortable. Il convient donc naturellement au type de dissident politique aux gros cheveux qui pense que le procès pour des accusations douteuses est le projecteur dont il a toujours rêvé. Pourtant, ce casting parfait est presque pâle aux côtés des feux d’artifice déclenchés par les matchs d’entraînement indépendants d’Abdul-Mateen et Rylance avec Langella.
